在傳統文化中，有強大的祖先崇拜內容，追思祭祀祖先需要有節日作為載體。在我的家鄉，清明節掃墓，中元節燒紙錢，是兩大重要的習俗。中元節是農曆的七月十五，每到這天，或是前一天的七月十四，家家戶戶都要給逝去的上追三代的父、祖、曾祖燒錢，村莊空氣中往往瀰漫著燒紙的氣息。
如果說，清明節掃墓，只是追思祖先，那麼中元節帶有更多的鬼文化內容，如果要說中國的鬼節，只能是中元節。
人死為鬼的觀念，肯定產生於人類的遠古時期，對鬼的畏懼與祖先崇拜兩者結合，構成了中元節習俗最為最要的社會文化元素。需要注意的是，從東漢開始佛教在中國的傳播，逐步融入到中國的傳統文化中，到兩宋時期，形成儒、道、佛三教合流的局面，對中元節的習俗，產生了極其重要的影響。
中國文化的特質，有其兼收並蓄的一面，也就是能夠不斷吸收融合外來文化，但在融合外來文化時，又具有其粗糙的一面，因此吸收的外來文化與本土文化在融合之中，常常以大雜燴的形態存在，用柏楊的話來說，就是具有「醬缸文化」特徵。文化大雜燴，即使存在明顯的邏輯矛盾，也能安然並存。
中國的祖宗崇拜源遠流長，是傳統文化中極為重要的特點。基於祖宗崇拜，中國人認為逝去的祖先，能夠保佑子孫後代。清明掃墓，除了追思逝去的先人之外，當然還包含有祖先保佑後世子孫的內容，甚至中國的風水學說中，認為先祖的墳墓位置朝向等，關係到子孫能否興旺發達。
可是，從東漢開始傳入中國的佛教思想，也逐步融入到中國文化中。佛教的生死觀是「六道輪迴」，也就是說，人死後是要投胎再世的。你想，按照佛教的「輪迴」觀念，我們的祖先，早就投胎再世了，或成為人，或成為豬狗等動物，那麼祖先怎麼還能夠再來佑他的子孫後代呢？再者，祖先早就投胎再世了，那麼再保留墳墓祭掃，還有什麼意義呢？又怎麼會影響到後世子孫的興衰呢？然後，中國人對這樣明顯的邏輯矛盾，且不管去管它，既信祖先保佑，又信生死輪迴。不加思索分辨地一股腦兒給信了。
說起給逝去先人燒紙錢，當然是孝道的延續。對於父母祖先，在世時要孝敬奉養，死後還要給他們燒紙錢，讓他們在陰間生活無憂。當然，這要是用「生死輪迴」的思想觀念來看待，先人早就輪迴投胎不在陰間了，再給他們燒紙錢還有什麼意義？對此，中國人且不去管它，依舊年年燒紙不誤。
中元節給逝去先人燒紙錢的習俗，到底起源於何時，又不同的說法。有一種說法是起源於東漢。這恐怕很不靠譜。因為，東漢才發明造紙，那個時候，紙張應該是稀有之物，哪能燒掉？另一說法，是起源於魏晉時期。再有說法，是起源於唐朝。總之，時間晚的說法，會更靠譜。
因為，人們選擇燒紙錢，最為重要的原因，就是捨不得將真錢送給已經逝去的先人。燒紙錢，既能表達孝敬的意思，又不會浪費錢財。這種用紙錢代替真錢的做法，體現了中國式的精明，往不好的地方說，就是苟且。說得難聽一點，就是哄鬼的把戲而已。
在中元節習俗中，傳說從七月十三開始，閻王會開鬼門關，放出陰間的鬼來到陽間人世。以便讓這些鬼回到後代子孫的家中，享受供奉，並在後代子孫燒紙之後，領取這些紙錢，在七月十五日半夜子時關鬼門關之前，再回到陰間。
閻王，也叫閻羅王，是陰間的最高統治者。需要注意的是，閻王這個概念，就來源於印度文化，而不是產自中國的本土文化。中國許多關於生死的習俗傳說，都會與閻羅王產生聯繫。
儘管，按照佛教生死輪迴思想，中元節開鬼門關讓祖先回到陽世間來領紙錢，是不合邏輯的，但並不妨礙人們相信，開鬼門關之後，鬼會在中元節期間在世間出沒。甚至，還有人信誓旦旦向人們訴說，自己確實看到過鬼。於是乎，中元節會讓人們產生神秘的畏懼感，有些爺爺奶奶會告誡孩子們，在中元節期間，晚上不能隨意到戶外玩耍，以防不測。這樣的恐怖氣氛，是中元節特有的文化氣息，顯得與眾不同。