春秋時期，孔子在魯國為官，因與國君意見不合，又看不慣「三桓」不遵禮儀的行為，辭官周遊列國。雖然一路之上艱辛無比，但孔子依舊寄情於山水之間，學習於阡陌之中。來到齊國之後，孔子雖然已經頗有些狼狽，但他的精神狀態卻是極好，特別是當他聽到了齊國最美妙的音樂《韶》和《武》的時候。他完全沉醉於其中，身心感覺極為的舒坦、寧靜，連一路之上的疲勞和困頓，都減輕了不少。為此，孔子感慨道：「三月不知肉味！」
對於孔子這樣的經歷，他的弟子將其記載在了《論語》之中：
子謂《韶》：「盡美矣，又盡善也。」謂《武》：「盡美矣，未盡善也。」
這一段內容，出自《論語·八佾篇》第二十五章。翻譯成白話就是，孔子評論《韶》樂說：「極盡其美了，又極盡其善啊。」評論《武》樂說：「極盡其美了，但未能極盡其善啊。」
本章之中的《韶》，是中國古代的樂曲，傳說是產生於舜時期的樂舞，又稱《簫韶》、《大韶》、《大磬》，約自夏代以後又稱為《九招》、《九辯》及《九歌》。而本章之中的《武》，是讚美周武王能夠安定天下的樂曲，因其以武定天下、得民心，故而其樂名為《武》。
在本章之中，孔子所謂的「美」，主要是用來形容樂曲的外在表現的特點，是指樂曲的聲音、氣勢等等給人的感受極為舒服、美好；而「善」，則是蘊於「美」裡面的精神，也可以理解為樂曲的內在精神與境界。
《韶》與《武》，它們作為齊國最有名的兩首樂曲，又被孔子同時提及，並開口稱讚其為「美」。由此可見，這兩首樂曲應該都是能夠讓聽者動容的樂曲，無論其形式也好，還是內容也罷，應該都是不相上下的水平。然而，孔子對於它們的點評，卻有著「盡善」與「未盡善」的區別，顯然是大有深意，並非簡單地從其外在表現來判定的。結合《韶》與《武》兩首樂曲的背景，以及孔子的思想，其中原因便呼之欲出。
原來，《韶》這首樂曲，是舜用來讚美堯的，而舜的王位又是通過堯的禪讓得到的，可謂名正而言順。顯然這種以禮禪位、以德繼位的形式，與孔子所推崇、提倡的思想不謀而合。在這種情況之下，孔子便認為《韶》的精神內在，既正統，又能讓後人受到教育和啟發，所以便能得到「善」的評價。
相比而言，《武》是用來讚美周武王平定天下之功，其中必定金戈鐵馬、殺氣肅然，少不了一番鐵與血的內涵。另外，還可以從中得出的一個結論，那就是：武王得天下，是在徵伐之中取得的，並非如同舜與堯那樣，是通過禪讓傳承的。這樣的情況，顯然與孔子所謂的「禮」是相違背的，精神是截然相反的。所以，在本文之中，孔子才得出了兩首同樣「美」的樂曲，一首「盡善」，而另一首「未盡善」的結論。