中國擁有五千年歷史，但是在世界四大文明古國中，其實中國是最晚出現的。排在中國之前的分別是美索不達米亞、古埃及和古印度文明。四大古文明的意義並不在時間的先後順序，而在於它們對其他文明的產生了巨大影響。
已知人類最早出現的古代文明是在現今伊拉克的幼發拉底河和底格裡斯河之間產生和發展的兩河文明。他最早形成於公元前五千年左右，正式形成於約公元前四千年。這裡的人們建立了國家，出現了王國，他擁有人類已知最早的契形文字，世界上最早的法律典籍，人類最早的學校，人類最早發明六十進位計時的巴比倫時間。雖然美索不達米亞文明是目前人類已知最早出現的古代文明，但同時也是第一個消亡的，普遍認為是在公元前539年，新巴比倫王國被波斯帝國消滅。從此以後，兩河流域長期為外族所同志及人民獨立的歷史不復存在，但是政權的覆滅不等同於文化的消亡。兩河流域的文化是在與其他文化的拐賣融合中逐漸為人所遺忘的。公元前224年前後，隨著伊斯蘭哈裡發王國的興起，美索不達米亞的古文明並完全衰落，並被伊斯蘭同化後從世界上消失。
古巴比倫空中花園古埃及文明源於非洲尼羅河流域，又稱尼羅河文明，其歷史追溯到公元前四千年。古埃及文明一共跨越了近三千年的歷史，歷經三十一個王朝。古埃及的文化十分豐富，除了金字塔、亞歷山大燈塔、阿蒙神廟等建築體現了埃及人高超的建築技術和數學知識，在幾何學、曆法等方面也有很出色的成就。公元前1085年，古埃及文明進入後王國時期這一時期也是埃及的衰亡時期。雖然埃及還存在，但是影響力已經遠不如後崛起的亞述和波斯等政權。這些政權都先後在埃及建立過王朝。儘管埃及曾經短暫的復興過一陣，但是在公元前332年，強大的希臘馬其頓軍隊在亞歷山大的帶領下推翻了埃及最後一個王朝，古埃及文明從此覆滅。此後，埃及只是作為一個地區，現在的埃及是阿拉伯人，並非古埃及人，在文化上也並不相同。也就是說，古埃及和現在的埃及是沒有多少聯繫的。
金字塔古印度文明發源於印度河與恆河流域，在外族大舉入侵之前，分為印度河文明和恆河文明。目前已知的最古老的印度文明是公元前三千年左右的印度河流域文明成型，於公元前兩千五百年左右。印度河發源於喜馬拉雅山脈，向南綿延近三千公裡後匯入印度洋。由於公元前1750年左右中亞遊牧民族雅利安人從印歐草原進入伊朗高原，進而從興都庫什山脈南下入侵印度，印度合成幫滅亡，印度河流域文明也隨之消失。印度公元前一千年左右的後期吠陀文化時期，雅利安人逐漸轉移到今天印度境內的恆河流域居住，並形成恆河文明，並將那之後的歷史文明統稱為古印度文明。由於強大孔雀王朝的覆滅，導致印度不斷被外族和外國所入侵。這些侵略者入侵後，都把自己國家的文化和思想輸入了進來，最後古印度文明則不斷的受到排擠，直到消亡。
古印度在四大古代文明中，華夏文明是唯一一個沒有中斷的。儘管曾經多次被外族入侵顛覆，但最終還是倖存了下來。如今世界上的埃及，印度和伊拉克，只不過是在那些古代文明曾經存在過的土地上，沿用新名字建立的全新國家和相對應的古代文明一點關係都沒有。再看看今天這四個國家的國力對比伊拉克，自從美伊戰爭結束之後，已經是一片廢墟，埃及和印度的經濟也是一團糟，只有中國正像一顆冉冉升起的新星正在成為下一個超級大國。