莎草紙是一種類似於紙的材料，在古代用作書寫材料。它是由莎草杆製成的，它比中國的紙漿紙要早一千多年。
紙莎草
1、莎草紙的歷史
莎草紙最早出現在埃及（至少早在埃及第一王朝），因為在尼羅河三角洲，莎草植物曾經很豐富。它用途廣泛，流行於整個地中海地區和庫什王國。除了用莎草製作書寫材料外，古埃及人還使用莎草來製造其他手工藝品，如莎草船、墊子、繩子、涼鞋和籃子。
莎草船
早在公元前4000年，莎草紙就在埃及出現了。2012年和2013年，在位於紅海沿岸的古埃及港口瓦迪阿爾賈夫（Wadi al-Jarf），挖掘出土了世界上最早的莎草紙。這些出土的莎草紙是以捲軸的形式保存的。根據上面的記錄的時間可追溯到公元前2560-2550年（胡夫統治末期）。這些莎草紙卷描述了吉薩大金字塔建造即將竣工的幾年的建設情況。早期的莎草紙大多是以捲軸的形式存在的。
捲軸形式的文獻
在公元前一世紀和公元一世紀，紙莎草遇到了它強勁的對手羊皮紙。羊皮紙是由動物皮製成的。這時書籍形式也發生了改變。法典形式，也就是現在書籍的形式成為了主流。早期的基督教作家們很快就採用了法典形式製作他們的書籍。在古羅馬時期，人們常常從莎草紙卷上剪下幾張來，集結成法典形式的書籍。
法典形式書籍——《吉格斯法典》，13世紀，波希米亞
莎草紙的優點是價格相對便宜，易於生產，但它比較脆，容易受潮，也是容易乾燥碎裂。莎草紙的柔韌性不足，摺疊容易開裂。因此捲軸的形式比較適合莎草紙。但捲軸不利於閱讀。另外除非紙莎草紙質量完美，否則書寫表面也不平整，可以在上面書寫的工具和書寫墨水也十分有限的。
在歐洲，大規模生產羊皮紙和牛皮紙使成其本降低，莎草紙的價格優勢不再，動物皮紙在潮溼的氣候下具有更高的耐用性，莎草紙逐步被取代。
公元前3世紀紙莎草紙上的一封正式信函
也有學者認為莎草紙的消失與穆斯林徵服埃及有關。
目前人們知道紙莎草最晚出現的記錄是在梅羅文吉亞大教堂，一份公元692年的文件，這份文件是公元750年左右在高盧發現的。
最晚使用紙莎草的記錄是1057年的教皇法令（教會通常是保守的，直到1022年，所有的教皇法令都寫在莎草紙上，1022年後才開始使用羊皮紙）是教皇維克多二世頒布的。
莎草紙在埃及的使用一直持續到伊斯蘭將更便宜的紙漿紙帶來。當然伊斯蘭最初是從中國學到的造紙技術。到12世紀，拜佔庭帝國基本都使用羊皮紙和紙漿紙，但莎草紙仍然存在。
埃及《死亡之書》的一部分，寫在紙莎草紙上
莎草紙鼎盛時期，有幾種品質和價格。塞維亞的長老普林尼和伊西多爾描述了當時在羅馬市場上出售的六種紙莎草。分級的依據是書寫表面的精細、堅實、色澤和光滑程度。從最高級奧古斯都級（也叫13級）——由10英寸寬的材料製成的。到經濟試用裝級（也叫6級）——由4英寸寬的材料製成的。低於6級的是垃圾級，無法書，只能用於包裝。
直到19世紀中葉，存世的莎草紙，大多都是隻言片語的孤立文件，沒有記錄文學作品的，它們孤獨的躺在博物館裡，幾乎都是中世紀倖存下來的一些殘片。現代發現的第一個莎草紙卷是在1752年赫庫蘭尼姆發現的。是由荷蘭歷史學家卡斯帕·雅各布·克裡斯蒂安·魯文斯（Caspar Jacob Christiaan Reuvens，1793-1835）發現的，他的相關著作出版於1830年。英國學者查爾斯·威克裡夫·古德溫（1817-1878）用拉丁語寫了一本關於莎草紙的書，劍橋古文學會（Cambridge Antiquarian Society）出版了這本書名為《希臘神奇的紙莎草》的著作，1853年該書被翻譯成英文。
赫庫蘭尼姆出土的公元一世紀莎草紙捲軸——一幅年輕的羅馬人肖像
2、莎草紙的製作
莎草紙是由莎草的莖製成的。
倫敦基尤花園的莎草植物
首先去除外皮，浸泡，然後將變軟的沙草杆切割成約40釐米長的薄條。有三種方切割莎草杆。然後將薄條橫向放置在堅硬表面上，邊緣稍微重疊，然後在縱向將另一層薄條鋪上。在這兩層沒幹的時候將它們壓在一起，壓成一張紙。然後在壓力下乾燥。乾燥後，用一些圓形物體（可能是石頭、貝殼或圓形硬木）滾壓拋光。
古代埃及人製作莎草紙
不同方法切割莎草杆和莎草杆的排列
幹了的莎草紙可以切成一定的規格，也可以粘合在一起做成長卷。用一根木棍粘在一捲紙的開端作為軸，按經緯將莎草紙片一片片的粘接起來，製作成長卷。捲軸的形式便於搬運。
通常，在莎草紙上書寫時，採用由左向右的順序。沿著纖維線書寫，平行於捲軸的長邊。另外，紙莎草反面也可以使用。
《驢的銷售單》，莎草紙；19.3 x 7.2釐米，哈佛大學霍頓圖書館
老普林尼在《自然史》中描述了製備紙莎草的方法：在乾燥的氣候下，如埃及，莎草紙是穩定的，因為它是由高度耐腐的纖維素製成的；但是在潮溼的條件下儲存會發黴。圖書館的莎草紙卷都被存放在木箱裡，箱子外面有雕花，按內容或作者分類，還用粘土標籤作出了標識，這樣不必展開捲軸就能了解其大概內容。
在歐洲由於氣候的原因，莎草紙的使用壽命只有幾十年；200歲的莎草紙是非常少見的。希臘和義大利曾經大量進口莎草紙，但現在存世的已經殘損到無法修復的程度。但埃及發現紙莎草保存的都不錯。
西西里島錫拉丘茲附近的沙草
從18世紀中葉開始，人們零星地嘗試復活莎草紙製造工藝。蘇格蘭探險家詹姆斯布魯斯在18世紀晚期用蘇丹的莎草植物做了實驗，因為莎草已經在埃及滅絕了。同樣在18世紀，西西里人薩維裡奧·蘭多利亞在錫拉丘茲（Syracuse）製造了莎草紙，因為那裡還有野生莎草。20世紀20年代，埃及古物學家巴蒂斯科姆貝·岡恩（Battiscombe Gunn）在開羅郊外的馬阿迪（Maadi）他的花園裡種植了莎草。然後割開莎草杆成功複製出莎草紙，其中一個還在埃及的開羅博物館展出。埃及用於旅遊貿易的現代莎草紙生產技術是由埃及工程師哈桑·拉加布在1962年開發的，他使用的是重新引進埃及的莎草作為原料。
莎草紙上的天堂鳥圖