中國古典園林是中國建築文化中的一大瑰寶，它以獨特的藝術風格和深厚的民族文化意蘊，在世界園林史上獨樹一幟。
中國園林之美主要反映在"詩情畫意"上，它在構思、取材、建築布局等方面深受中國文學、藝術的影響，形成寓情於景的特點，將人的理想、趣味和精神追求通過景物展現出來，達到"無處不可畫，無景不入詩"的意境。園林的命名和對建築、山水景色的題名及楹聯、匾額等更是抒情寓意，充分體現中國傳統文化的意蘊。
中國園林因其建築風格與特點，一般分為北方園林和南方園林。北方園林又稱皇家園林，以帝王宮苑為代表，南方園林又稱私家園林，以江南宅園為代表。
中國最早出現的園林是北方的皇家園林，它是宮殿和苑囿相結合的帝王宮苑，皇帝除在園內遊樂外，還可長期居住、處理朝政、召見大臣等，是一個多功能的處所；大多根據自然山水改造而成，規模宏大，氣勢雄偉，平面布局較為嚴整；建築壯麗豪華，色彩鮮豔強烈，風格上顯得雍容華貴；博採眾家之長，薈萃天下美景於一地。
皇家園林主要有圓明園、頤和園、北海公園和承德避暑山莊等。承德避暑山莊佔地564萬平方米，是現存最大的皇家園林。它依據自然山水而建，在雄渾的山川之中點綴宮殿、軒、榭、寺廟，別具風格。頤和園中的建築金碧輝煌，精美別致，如萬壽山佛香閣巍峨聳立，高達41米，是全國現存最高的樓閣；紅色木框門窗，配以黃琉璃瓦綠剪邊的攢尖頂，光彩奪目。山前湖岸的木構長廊全長728米，是中國園林中最長的遊廊。廊內繪花卉、人物、故事畫八千多幅，堪稱"藝術畫廊"，1990年被收入英國《吉尼斯世界大全》。園內昆明湖東的十七孔橋，長150米，寬8米，是北京古橋中最大的一座。如此宏大壯觀的規模、燦爛多彩的建築也只能在皇家園林中見到。
被稱為"萬園之園"的圓明園匯集無數名園勝景，集中國古代造園藝術之精華，建造各種景區達140多處，並有仿瑞士、法國宮殿園林的中西合璧建築。可惜被英法聯軍放火焚燒，化為灰燼。
南方園林（江南私家園林）與皇家園林風格迥然不同，是私人住宅和花園的結合，面積較小，但布局靈活緊湊，以達到"小中見大"的效果。遊覽者不管站在何處，看到的都是一幅完美的圖畫；建築精巧秀麗，色調素雅，一般是灰色屋瓦，白色牆壁，褐色的門窗，不施彩繪，常有精緻的磚木雕刻作裝飾，顯得樸素清雅，玲瓏精緻；有獨特的疊石造山手法，園林中往往用奇形怪狀的石頭堆疊眾多假山，給人峰巒回抱、洞壑幽深的感覺；富有江南水鄉特色，以水取勝，明媚秀麗。
南私家園林遍布於蘇州、揚州、杭州、上海、南京、無錫等地，但最負盛名的是蘇州園林，有江南園林甲天下，蘇州園林甲江南的美譽。至清末，蘇州有記載可查的大小園林有200多座，因而被稱為園林之城。其中，滄浪亭、獅子林、拙政園、留園合稱為蘇州四大名園。
獅子林以假山著稱於世，體現了江南園林疊石造山的美妙技巧。假山上有許多洞壑，曲折盤旋，各洞之間有不同的景象，山頂高峰林立，形狀如獅獸。整個假山用太湖石疊成，外觀雄渾壯闊，內部玲瓏剔透，令人驚嘆。江南園林堆疊假山多用太湖石，太湖石上有許多孔穴和皺紋，圓潤秀雅，非常好看。留園的冠雲峰、瑞雲峰和上海豫園的玉玲瓏並稱江南三大名峰，用的都是太湖石。稱為蘇州各園之冠的拙政園可讓人品味江南水鄉的意境。全園以水景為主，利用橋、堤、島、廊劃分水面，使水面曲折變化又多層次；各種建築物大都臨水而建，造型輕盈活潑、四面透空，盡收周圍景色，一切又倒映水中，更具煙水瀰漫之趣。
在中國園林發展過程中，南北園林風格互相交流滲透，出現了一些融合南北風格的園林，如揚州的個園，樓閣仿照北京頤和園建築風格，園內的迴廊、漏窗、池澤、假山卻體現了蘇州私家園林的手法。
從園林建築審美價值，園林建築蘊涵豐富的文化意義，建築與山水藝術結合，創造出千姿百態的園林景觀，陶冶人們的身心，激發人們的粗名才智，凡此均屬於內在價值，也即精神功能，。園林山水園部分的建築，更注重它的內在價值。中國傳統建築的審美價值是和中華民族的傳統禮樂文化緊密相關的。禮樂相輔，情理相依。理和禮屬於倫理政治規範，是統治性的；樂和情則屬於審美情趣，是自願性的，即皈依性的。
在封建宗法制度下的中國古建築，由造型到色彩，從室外鋪陳設置到室內擺設，都被賦予了秩序感，包還了社會的、倫理的、宗教的以及技術內容的秩序感，大大加深了建築學的深度和廣度。