從春秋戰國時期的老莊道家思想，到東漢末期祖天師建立起組織道教，黃老道的出現不但起到了承上啟下的連接作用，更成為當時社會變革的主要手段和最終歸指。
同任何社會歷史現象一樣，宗教的產生是與當時客觀歷史條件相關聯的。但又與其他宗教不同，道教在起源背景上有自己的特殊性，其不是由某個教主在短時期內創建的，而是經歷了一個較長的醞釀過程。在不同的階段中，均有道家思想的閃光點出現，並且也總是和王朝大運有密切聯繫。從春秋戰國時期的老莊道家思想，到東漢末期祖天師建立起組織道教，黃老道的出現不但起到了承上啟下的連接作用，更成為當時社會變革的主要手段和最終歸指。
道教的起源經歷了較長的醞釀過程（資料圖）
黃老道發展的歷史背景
黃老道始於稷下學宮中的道家學派，其以道家倡導的清淨養生、無為治世為主體，又汲取了陰陽、儒、墨、名、法各家思想內容，由此成為老莊之後最為鼎盛的新道家學說。司馬遷在《史記·自序》中引用了其父司馬談《論六家要旨》一文中對黃老新道家的評述，曰「道家使人精神專一，動合無形，贍足萬物…指約而易操，事少而供多。」由此可見，黃老新道家在漢初是受到統治層極大重視的。歷史上，秦亡漢興的進程確實是受到了黃老道家的極大影響。
秦統一六國後，中國歷史進入中央集權制時代，儘管政治、經濟、文化的發展達到前所未有的水平，但社會矛盾依舊尖銳。《漢書》中記載，當時農民的土地被大量兼併，甚至出現「富者田連阡陌，貧者亡立錐之地」的境況。為了活命，百姓只能「常衣牛馬之衣，而食犬彘之食。重以貪暴之吏，行戮妄加，民愁亡聊，亡逃山林，轉為盜賊，赭衣半道，斷獄歲以千萬數」。隨著階級矛盾加重和社會危機加深，反抗的行徑也日益增多，最終以陳勝吳廣起義為代表的農民起義成為秦王朝覆亡的導火索。
陳勝吳廣起義（資料圖）
漢王朝建立後，最迫切的任務便是維護統治權，防止歷史重演。秦始皇篤信方術，數次尋仙未果，結果卻耗費大量的人力、財力；在政治上，則推行法家思想，以暴力、嚴刑峻法為統治手段，直接導致了民不聊生的現實後果。漢王朝從中吸取教訓，初期推崇以「清淨無為」為特徵、以「無為而治」為原則的黃老思想，實行約法禁省、與民休息的「黃老政治」，希望以此來安定社會秩序。在上行下效的風氣中，社會經濟得到快速恢復和發展，更出現了「文景之治」的繁榮景象。
三國時期的曹植為文景二帝寫過兩篇贊體文：「孝文即位，愛物儉身。驕吳撫越，匈奴和親。納諫赦罪，以德讓民。殆至刑錯，萬國化淳。」「景帝明德，繼文之則。肅清王室，克滅七國。省役薄賦，百姓殷昌。風移俗易，齊美成康。」在文景二帝的勵精圖治下，國家快速實現了繁榮富強的夢想。司馬遷言：「漢興七十餘年之間，國家無事，非遇水旱之災，民則人給家足，都鄙廩庾皆滿，而府庫餘貨財。京師之錢累巨萬，貫朽而不可校。太倉之粟陳陳相因，充溢露積於外，至腐敗不可食。眾庶街巷有馬，阡陌之間成群，乘字牝者儐而不得聚會。守閭閻者食粱肉，為吏者長子孫，居官者以為姓號。故人人自愛而重犯法，先行義而後絀恥辱焉。」當時財富累積的程度是超乎想像的，百姓騎著母馬去聚會都要受到排斥，當官的世代為官，甚至出現了以家族姓氏為官名代稱的現象。然而看似大興的盛世背後，卻同樣隱藏著危機。
用黃老思想治世
黃老之學的推行，使得民富國強。到了武帝劉徹時期，國家累積起雄厚資財，於是開始大規模開拓西南疆域，並北抗匈奴侵略。與此同時，在國家內部又出現了嚴重的社會危機。富豪兼併土地、橫行鄉裡、揮霍無度，國家增加租賦、徭役，「重以貪暴之吏，行戮妄加」。司馬遷言其「物盛而衰、固其變也。」不僅如此，漢武帝果斷背離了黃老無為思想，開始了個人私慾無限膨脹的時代，整個天下都成了他滿足私慾的手段。《漢書·夏侯勝傳》記載，漢宣帝欲褒揚漢武帝劉徹，意為顯示皇家父慈子孝，同時也為自己揚名，詔告丞相、御史、諸侯等文武百官，商議建造武帝廟事宜。夏侯勝力排眾議，曰「武帝雖有攘四夷廣土斥境之功，然多殺士眾，竭民財力，奢泰亡度，天下虛耗，百姓流離，物故者半。蝗蟲大起，赤地數千裡，或人民相食，畜積至今未復。亡德澤於民」，因此不適合為武帝立廟塑像。
漢武帝（資料圖）
老子曰「小國寡民」，指出不論治理多麼大的國家，都要像是小國之君一般慈愛，任其自然生化。一旦暴露出人性中無限膨脹的欲望，最終遭殃的一定人民百姓。《史記》中記載，當時還有水旱等自然災害，百姓生活日益貧困，無奈之下只得轉為盜賊，以致「郡國盜賊群起」「犯法而最多，一歲獄以千萬數」。老子言使民不為盜、使民心不亂、使民無知無欲、使智者不敢為，這才是道家所推崇的聖人之治。從這個層面上說，文景二帝近於聖人。莊子則說「竊鉤者誅，竊國者侯」，不幸的是，世間不明道法、迷惑者多，從而導致了中國歷史上數千年的王朝更迭。在道家思想中認為，生殺予奪的規律終歸逃不出物極必反的道理。
值得一提的是，縱然依賴於黃老思想的治世光景只是曇花一現，卻為道教組織的正式建立打下了基本前提。隨著生活日益艱難，百姓對擺脫苦難、獲得幸福的渴望愈加強烈。仲長統著《昌言》說「農桑失所，兆民呼嗟於昊天」，人們希望有超人間的力量來幫助自己伸張正義，希望能夠得到神靈庇佑。這是完整的道教組織能夠快速建立的群眾基礎。就統治階級內部而言，他們也希望藉助於宗教的力量來消弭彼此間的鬥爭和反抗，以求家國的長治久安，其中也包括對自我壽命無限綿延的渴求。這一點，正是以治國度世、修身求仙乃至於長生久視為目標的道教修行法則。於是，隨著黃老道的退卻，祖天師創立的早期天師道組織終於出現在了歷史舞臺。