清明節的主要風俗有寒食賜火、掃墓、踏青郊遊，以及打馬球、放風箏、蕩鞦韆、插柳、鬥雞、拔河等。隨著歲月更替、社會變遷，有一些習俗已被淘汰，有一些流傳至今，並被賦予了新的內容。
清明節是中國最重要的祭祀節日，是祭祖和掃墓的日子。通常在這一天，家族成員會早早起床，相約踏青，來到郊外墳場，為先人墳墓培上新土，並將攜帶的酒、食、果品供祭於墳前，焚化香蠟紙錢，鳴放鞭炮，進行拜祭。有的還會折幾枝嫩綠的枝條插在墳上，叩頭行禮，再返回家中。
在臺灣，由於地處熱帶，所以清明節有定在二月初二的，也有定在三月初三的，習俗與閩南相似。民眾的掃墓，分為一般祭掃和修整祖墓兩大類。一般祭掃，儀式簡單且祭祀的東西不多。修整祖墓的祭禮就相當隆重了。供祭品包括各種蔬菜、水果、糕餅等。掃墓時，需在墳墓的四周獻置「墓紙」（用五色紙剪成長方形），紙上壓了小石頭，另放一沓在墓碑上。培墓（修整祖墓）時，全家人要圍著墳墓吃紅蛋，將蛋殼撒在墓地上，以示生生不息。祭祖完畢還得祭拜土地公公，表達慰勞和感恩圖報之意。如果這一年裡家有喜事，掃墓時還要整修墳墓，並在墓前點燃紅色油燈然後帶回家中，以此招來喜氣和吉祥。這些年，隨著臺灣骨灰塔增多，祭掃儀式也化繁為簡。人們更習慣於把骨灰放入骨灰塔中，每到清明進行簡單拜祭。
清明的特別之處在於它既是節日又是節氣。清明節，天氣回暖，草長鶯飛。於是，人們在完成祭祀活動後，還熱衷於進行些戶外活動，如踏青、蕩鞦韆、蹴鞠、打馬球、插柳、鬥雞子等。蕩鞦韆是中國傳統體育和遊戲項目。鞦韆最早叫千秋，後為了避諱而改名。古時的鞦韆多用樹椏枝加上彩帶做成，後來逐步發展為兩根繩索加上踏板的鞦韆。蕩鞦韆有趣有益，特別適合於女性和兒童，《紅樓夢》中賈寶玉即有「鞦韆架上春衫薄」的名句。蹴鞠即踢球，球用皮革縫成，內用毛塞緊，踢的花樣很多，類似踢毽子。
放風箏也是清明時節百姓所喜愛的活動。風箏又稱紙鳶、紙鷂。相傳始於晚唐五代，一個叫李鄴的文人在紙鳶上拴了竹笛，微風吹動，嗡嗡有聲如箏，遂名「風箏」。在有些地區，人們把風箏放上藍天，然後剪斷牽線，任其隨風飛走，以此寓意祛病祈福。放風箏在如今已發展為一種競技項目，山東濰坊風箏節最有名
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2009年清明節到來之際，人們懷著對革命烈士無比崇敬的心情，前往十二橋烈士陵園（位於四川成都）掃墓。
清明節正是柳樹生長的時節，戴柳、插柳已成為清明節的一大象徵。這個習俗的由來有三種流傳很廣的說法。第一種說法是為紀念宋代大詞人柳永。柳永才華橫溢但仕途不順，最終在襄陽因貧困而亡。生前與他有所往來的歌妓，念其才華，集資將他安葬。每逢清明節，歌妓們還要到他墳前插柳枝紀念，之後就有了清明插柳的習俗。第二種說法是防病蟲。清明節前後氣溫漸升，各種病菌開始繁殖，人們希望通過插柳戴柳，避免蟲疫。第三種說法是闢邪驅鬼。柳樹俗有「鬼怖木」之稱，所以，人們相信清明這天戴柳、插柳能祛邪氣。
古時寒食節的傳統佳食也保留在清明食俗中。這個季節有種野菜叫清明菜（一種蒿），纖維綿細，一口咬下去會有拔絲的現象，和面做成食物，保鮮時間較長，據說中國明朝開國皇帝朱元璋的隊伍就曾帶著這種熟食行軍。清明前後泉州人、廈門人吃的潤餅（春餅），上海人吃的青團等等，做法大致相近。四川各地做清明餅，是將清明菜和麵粉、辣椒等混合烤制而成，色香味極佳。貴州安順屯堡一帶做清明菜粑，是將清明菜和麵粉混合，做成麵皮，再包上春菜拌肉餡，或蘇麻籽拌紅糖、酸辣子炒肉臊等，用土砂鍋在火上煎烤而成。各地清明節食物還有蛋糕、夾心餅、清明粽、清明粑、清明果等等。有的地區流行清明節吃雞蛋的習俗，認為吃了雞蛋，當年就會有一個健康的身體。