編者按
漢語拼音為何有26個字母？北京的英文名為何從「Peking」改為了「Beijing」？今天，無論查字典、學普通話，還是拼音打字、圖書檢索，雖然漢語拼音已經融入我們生活的方方面面，然而，若被問及上述問題，恐怕知道答案者仍然寥寥。
5月10日，教育部、國家語委召開座談會，紀念《漢語拼音方案》頒布60周年。本刊特摘發部分專家文章，不僅為您解讀漢語拼音的前世今生，更邀您一同探討漢語拼音如何在新時代發揮更大作用，助推中華文化走向世界。
《國家通用語言文字法》第十八條規定：「國家通用語言文字以《漢語拼音方案》作為拼寫和注音工具。」為什麼要這樣規定？最基本的原因是漢語的方言分歧嚴重，漢字不是表音文字，需要有既科學又簡便的拼寫和注音工具。
古時候，漢字注音有直音法和反切法。直音法簡單卻有很大的弊病，一是需要先認識很多字。漢語有1200個帶調音節，不帶調的音節有400個。如果用完全同音的字相互標音，就要先認識1200個字，即便用同音不同調的字相互標音，也至少要認識400個字。二是難免用生僻字給常用字注音，例如「日」讀「馹」。三是各地方言讀音有差異，使用直音法學到的讀音仍然是方言讀音，而不是共同語的規範讀音。反切法需要上下兩個字，用上字的聲母與下字的韻母加聲調拼在一起給新的字標音，雖然比直音法有所進步，但那三種弊病仍然存在，而且還要學會解析聲母、韻母和聲調，難度很大。因此，直音法和反切法在科學性和實用性上都有局限。
400多年前，隨著西學東漸，許多種外國人為學習漢語而制定的拼音方案陸續問世。其中義大利人利瑪竇的《西字奇蹟》和法國人金尼閣的《西儒耳目資》是最早的兩種。近100多年來應用範圍甚廣的是英國人制定的威妥瑪式拼音和主要用於地名拼寫的郵政式拼音。但是這些拼音方案都是為外國人服務的，既沒有統一的語音標準，也不求與漢語漢字讀音對應的準確性。
後來，就有了中國人自己制定的拼寫漢語的方案。最早的是1892年盧戇章的《一目了然初階》，後來陸續誕生了許多種方案，其中以王照的官話字母、吳稚輝的注音字母、黎錦熙趙元任等人的國語羅馬字（國羅）和瞿秋白吳玉章等人的北方拉丁化新文字（北拉）影響最大，特別是注音字母從民國元年起一直在全國範圍正式使用了40多年。
注音字母又叫注音符號，字母形式是漢字筆畫式的，其特點是採用北京音系和三拼制，在民國時期和新中國初期的教育、出版、通訊、鐵路等方面發揮了重大作用，影響了大約三代人。注音符號在簡便性上比「國羅」好，在準確性上比「北拉」好。
既然如此，為什麼還要另起爐灶再制定《漢語拼音方案》呢？其基本原因在於注音符號用的不是國際通用的拉丁字母，不便於國際交流；當然也因為注音符號使用三拼法不如漢語拼音方案的音素化更加精密。
《漢語拼音方案》是在中外前人數十種方案的基礎上，特別是對注音符號、「國羅」和「北拉」進行揚棄而升華的集大成者。其基本特點是「三化」，即拉丁化、音素化、口語化。其中最重要的一點就是採用了國際上廣泛通用的拉丁字母，在字母應用方面最大限度地靠近了國際習慣。
「《漢語拼音方案》是最佳方案。」呂叔湘先生說，評論一種拼音方案的優劣，主要應當考慮這幾個因素：（1）字母數目多還是少？（2）字母是不是容易辨別？（3）是不是國際上比較通行？（4）在一般字母之外，有沒有加符號或者改筆形的字母？（5）有沒有一個字母在不同場合代表不同的音的情況？（6）有沒有兩個或三個字母代表一個音的情況？
這幾個問題在60年前是有不同意見的，選擇拉丁字母制定《漢語拼音方案》，也經歷過爭議和曲折。20世紀50年代初，採用漢字筆畫式字母的聲音佔上風，而蘇聯則建議採用斯拉夫字母，只有以周有光為代表的少數專家堅持主張採用拉丁字母。最終毛澤東主席採納了使用拉丁字母的意見，這是一個遠見卓識的偉大決定。
1958年2月11日，全國人大一屆五次全體會議通過並公布《漢語拼音方案》。20世紀70年代後期和80年代初期，《漢語拼音方案》先後成為拼寫中國地名的國際標準與拼寫中國人名、地名和中文文獻的國際標準，後來又有了用於指導拼寫的《漢語拼音正詞法基本規則》。
今天看來，比較日文的假名、韓國的諺文，以及採用斯拉夫字母、阿拉伯字母等非拉丁字母的文字，還有我們的藏文、蒙古文、維吾爾文等等，都必須另外製定拉丁字母的轉寫方案，才能使用國際通用的計算機鍵盤實現信息化，我們更要感激當年採用拉丁字母，使不表音的漢字腳踏國際通用的計算機鍵盤而便捷地跨上信息化「高鐵」。《漢語拼音方案》給漢字插上了自由翱翔的翅膀，推動漢語走向網際網路。
60年實踐證明，《漢語拼音方案》是漢語信息化的最大助力，極大地增強了當代中國的文化軟實力，是我們堅定文化自信的基石之一，是中外文化交流的重要工具。《漢語拼音方案》的誕生和廣泛應用是100多年來中國語文現代化事業最重要的成果之一。
（作者：袁鍾瑞，系中國語文現代化學會常務理事）