嚴格來說，「齊楚趙魏韓燕」敗於秦國，並非完全是自身「衰落」所致，而是「天時地利人和」都比不上秦國更能順應時代，因此也更強大。
因此，始皇最終能夠「吞二周而亡諸侯，履至尊而制六合」。在「統一——分裂——再統一」的歷史大勢面前，各諸侯國都如同「滾石上山」「逆水行舟」，稍一鬆勁兒，便會在時代這部「大書」中翻篇兒了。
一，在眾多諸侯中，秦國只是「後起之秀」
進入「戰國」一百年的時候，秦國仍然小心翼翼地偏居一隅。秦國由弱變強，始於獻公，成於孝公。這是公元前385年—前361年的事情。在這之前，魏文侯重用吳起，掠佔河西之地，秦國著實「窩囊」了許久。之後，楚悼王亦用吳起，南平百越，北並陳蔡，敗三晉，西伐秦，相當不可一世。楚悼王沒於前381年。魏惠王又起，攻破趙都邯鄲。再伐趙時為齊軍所敗。於是，秦國乘機收復河西。魏國遷都大梁，即現在的開封。
儘管秦國就此打開了東進的通路。但至前342年，魏舉逢澤之會，仍居霸主地位。羿年，魏再為齊所敗。齊遂取而代之。韓魏，地域狹小，且靠近秦國，所以始終惶恐不安。燕趙處地偏僻。此時國力強盛的，就屬齊、楚、秦三國了。楚國春秋開始就是強國，更在中部位置。但懷王兩次伐秦，皆大敗，後來又被秦國騙去和秦昭王「會談」，結果被扣押，前296年死於秦國。
這期間，齊國約與韓魏伐秦，兵敗函谷。前295年，齊再次攻秦。本來齊國已經相當強大，但湣王在位時的前284年，燕昭王用樂毅，合諸侯攻破齊國，湣王死，從此齊國衰落。
趙國在趙武靈王時，本專心開拓周邊，不料死於內亂。至此，實際上強國只剩下秦國一個。前279年，白起伐楚，將楚王室趕到了安徽境內。前260年，秦兵伐韓，降趙。戰國七雄爭霸之戰，到長平、邯鄲之役，應該算大局已定。前230年起，嬴政發起的橫掃六國之戰，只不過是打掃戰場而已。
二，春秋戰國，強盛之國都實行了改革
春秋時期，已經產生了諸侯霸主。凡能稱霸者，無不因早早實行了改革。齊國強盛，始於齊桓公任管仲為相。管仲實施了一系列改革。內政上，把國人分為三部，稱「三國」；把郊外分為五屬，叫「五鄙」，按年對「三國五鄙」實行「考核」，大大強化了國家治理力度。軍事上，實行兵民合一，平時生產，戰時出徵，及擴大了兵員，又減少養兵負擔。經濟上，大力發展農業、手工業和商業。外交上，高舉「尊王攘夷」旗號，爭取相當部分小國的支持。
這使齊國實力迅速崛起。
春秋時的晉國和楚國，是通過整頓內政增強國力的。鄭國的子產，亦曾大力改革，讓這個不大的國家，在幾十年裡未遭大國欺凌。春秋時期，吳、越兩國，都曾因改革而強盛，又因奢嬉而沉淪。戰國時期，凡大力變法的諸侯國，很快就成為霸主。魏國之強盛，與李悝變法關係太大。他一是廢除世卿世祿制度；二是推行「盡地力」政策；三是實行「平糴法」；四是頒《法經》。李悝被認為是法家的代表人物。
吳起，對魏國稱霸亦起了重要作用。可惜被魏武侯猜忌，於是到了楚國。楚悼王任吳起為令尹，改革七年，這是楚國最強盛時期。
戰國時期，齊國用鄒忌；申不害相韓；燕以樂毅為亞卿，都大力實行了改革，這期間，也都是這幾國的強盛時期。
趙武靈王的「胡服騎射」，也屬於一種改革。
三，秦國變法最晚，但關鍵就是一以貫之
戰國其他六國，最大問題，在於因改革而強盛，也因改革不徹底，抑或中途夭折而迅速衰落。最典型的例子，就是前381年楚悼王死後，舊貴族很快叛亂，亂箭射死吳起，軍政大權從此集中於屈、景、昭三家貴族之手，楚國也就很快衰敗了。
秦國變法最晚。秦孝公繼位後，任用商鞅，大力改革。第一輪改革，一是獎勵軍功；二是編制戶籍；三是獎勵耕織。十年後，第二輪改革，一是實行仙制；而是廢井田，開阡陌；三是統一度量衡。
以上措施，大大增強了秦國實力。前338年，孝公沒，商鞅被車裂。不過，即位的秦惠王，繼續堅決實行商鞅所作改革。
此後的幾代秦王，沒有一任對此有過絲毫猶豫。所以，《史記.秦始皇本紀》說：「及至秦王，續六世之餘烈，振長策而御宇內」。這是司馬遷引用《過秦論》之語。
相對於六國「三心二意」的變法，秦國——第一，一經變法，堅持到底。第二，實行堅決，不斷完善。第三，興農強兵，惠及百姓。有一種觀點，從吳起開始，認為秦楚民風大異，秦兵更善戰。民風，可能是一個因素，但絕非主要因素。秦國從商鞅開始獎勵軍功，鼓勵開荒，都是直接有益於百姓的舉措。雖然都是民兵合一的制度，但秦國的兵士，無疑會比其他六國軍士更能英勇作戰。
春秋戰國之際，正是鐵製工具和牛耕興起之時。徐中舒先生考證，秦國應當最早普及了牛耕，這大約可以比其他六國的農作效率，提高數倍以上。他認為，這是秦國戰國中後期迅速強大的重要原因。
使用了更先進的生產工具，從生產關係上更能換發勞動者的積極性，同時在獎勵軍功，打破了貴族世襲掌控權力的局面，調整了政治上層建築，這就使「天時地利人和」，都在秦國這邊了。
其他六國，必然相形見絀。