故事以爭奪《七十二路闢邪劍法》為切入點，林平之一家也因此被滅。闢邪劍法馳名江湖，聞名天下，武林中人莫不為之心動，莫不想佔為己有。餘滄海，木高峰，左冷禪，嶽不群……先後為之喪命。
期間因《闢邪劍法》，江湖動蕩，陰謀頻出，徵戰不休，死傷無數。前面各種聲勢浩大的爭鬥，各種愛恨情仇，最終卻以正邪雙方的和解戛然而止。所有高潮換來的不過是平淡的結局，像極了人的一生。任個人如何風華絕代，任個人如何卑微渺小，到最後不過化為一抔黃土。不若看淡功名富貴，忘記稱雄爭霸，追隨己心，自由自在，從此「笑傲江湖」。典型的「道家」思想。
嶽不群·林平之君子劍嶽不群：一生以光大華山派為己任，為此不惜一切代價。步步為營，老謀深算。竊取武功秘籍，陷害大弟子，自宮練武……放在今天，定是一個左右逢源的精英人物。在得到《闢邪劍法》練成神功後，野心也暗自滋長，冀望一統江湖，成為武林至尊。最後卻戲劇性地死在恆山派小尼姑儀琳劍下。其江湖稱號名之「君子劍」故意反諷若此。
林平之：為報家仇，忍辱負重。先後拜於木高峰、嶽不群門下。以習得上乘武功、報仇雪恨為人生目標。進入華山派後，與小師妹嶽靈珊相識相知，漸漸互生情愫。剛開始接觸嶽靈珊，林平之抱著學武的目的，之後在相處中，兩人漸漸相愛。在發現嶽不群真面目後，為了不被殺人滅口，林平之假意與嶽靈珊結婚。直至最終武功被廢關入湖底，林平之對嶽靈珊可謂利用與喜歡並存。
左冷禪：一直以一統江湖、稱霸武林為目的。機關算盡，雙目失明。還是敗在「偽君子」嶽不群手中。
任我行·任盈盈任我行：被東方不敗關入湖底12年，被向問天與令狐衝兩人解救。之後令狐衝助其重奪教主之位，不料任我行野心暗滋，也妄圖稱霸武林，一統江湖。最終卻因積勞過度，心力交瘁，暴斃而亡。
笑傲江湖裡的「江湖」，正如現實社會中的「社會」。一個以修煉頂級功法，稱霸武林為普遍目的；一個以追逐金錢為普遍目的。武功與金錢就是權力的實物化與象徵。
左冷禪，嶽不群，任我行，可以說均死於自己的「野心」，劇中凡是有「野心」的，凡是被欲望、仇恨、權勢所左右的，莫不死於非命。
而令狐沖天生落拓不羈，無酒不歡，不喜約束，崇尚自由自在。在經歷小師妹身亡，師娘身亡，師父身亡，眾師弟身亡……一系列江湖恩怨後，終於順遂本心，笑傲江湖。令狐衝的言行舉止可謂「笑傲」二字的最佳註腳。
令狐衝·任盈盈劇中除了明面上以爭奪「闢邪劍法」為線索綴連故事外，還有一條隱藏的線索——即體現全劇主旨的「笑傲江湖」之曲。
劇中有四次重要奏曲：
第一次：曲劉臨終時。曲、劉二人遺贈令狐衝《笑傲江湖曲譜》，以合奏《笑傲江湖》之曲收場。高山流水，伯牙子期。一曲《笑傲江湖》既是點題，又為劇終令狐衝任盈盈「笑傲江湖」埋下伏筆。
第二次：衝盈定情時。令狐衝被誤認為竊取林家《闢邪劍法》，為證清白，與王家眾人來到洛陽隱士綠竹翁居處，請其鑑定曲譜，並藉此認識日月神教聖姑任盈盈。令狐衝在聽任盈盈、綠竹翁合奏《笑傲江湖曲》之後，大為欽佩，決心向任盈盈學琴。一來二往之間，令狐衝向任盈盈傾訴自己與小師妹的點點滴滴，任盈盈因此暗生情愫。並教其一曲《有所思》。
有所思，註：以上四句歌詞為筆者添加，非劇中之《有所思》，僅取其意。
第三次：經歷一番江湖動蕩後。令狐衝看淡江湖紛爭，只希望與自己心愛之人浪跡天涯，笑傲江湖。在尋找任盈盈過程中，買下鳴鳳琴，剛好前不久任盈盈也曾在此駐足過。夜中不能寐，起坐彈鳴琴。令狐衝庭院獨奏，我想此刻他彈奏的應該就是任盈盈教他的《有所思》吧！有所思，乃在大海南……
第四次：劇終結尾。最後以任盈盈、令狐衝二人合奏《笑傲江湖曲》劇終，曲終奏雅，寄情山水，閒雲野鶴，笑傲江湖。觀者在聆聽中，隨著畫面回顧電視劇中的各個重要鏡頭，仿佛陪著各個主角、配角再次走完其獨特的一生。仿佛一個人年老時，重憶一生經歷。有失敗時的失落，有追求中的自愉，有奮鬥時的一往無前，有成功後的志得意滿……曲落，聲停，一切塵歸塵，土歸土。
此時無聲勝有聲！讓人不禁想問：
我們到底正在追求什麼？
小師妹·令狐衝儀琳·令狐衝