雅丹是維吾爾語，原意是陡崖土丘，是指乾燥地區的一種風蝕地貌，傾斜和緩的黏土性巖層，所組成的地貌，風蝕作用而成。
19世紀末20世紀初來羅布泊地區考察的瑞典人斯文赫定。和英國人斯坦因。在考察報告中首次採用了雅丹這個詞，從此作為一種地貌形態的專用名詞，雅丹被帶入各種教科書地理讀物，逐漸被人們所熟悉。
敦煌雅丹地貌景區分為南北兩區，東西長約25公裡，南北寬約18公裡，總面積達400多平方公裡，雅丹高十到30米，長200到300米不等，規模宏大，排列整齊，造型精美，並且內容豐富多彩，是罕見的地質奇觀。
2001年11月國土資源部批准，成立了敦煌雅丹國家地質公園，同時它還是重要的地質地貌和生態環境研究的科學探索園地。
鳳凰雅丹國家地質公園，是目前亞洲規模最大，地質形態發育最成熟，最具觀賞價值的雅丹地貌群落，雅丹國家地質公園，滿地都是像巧克力石頭糖一樣的磁石，在這裡指南針將會失去方向，這種典型的風蝕地貌，不身臨其境根本無法體會它的壯麗，雄奇，怪異和神奇。
各種各樣的造型奇特的風蝕地貌，例如蒙古包，駱駝，石鳥，石人，石佛，石馬，不同的時間進入雅丹地貌區域，感受是完全不同的地貌。
旭日東升時登高遠眺，點點星光四射，氣象萬千，中午走進雅丹地貌，頭頂太陽豔陽高照身邊鬼影重重，千奇百怪的雅丹群眾，仿佛處處青煙繚繞，傍晚進入雅丹群中，巨大的紅日，悠悠西沉，身邊徐徐清風，頭頂霞光燦爛，給人美的享受。
這裡還有一個傳說，父愛是一座雄偉的城堡，城堡裡的男人英俊健壯，城堡裡的女人美麗而善良，城堡裡的人們勤於勞作，過著豐衣足食的無憂生活，然而伴隨著財富的積聚，邪惡逐漸佔據了人們的心靈，開始變得沉迷於玩樂與酒色，為了爭奪財富，城裡到處充斥著爾虞我詐與流血打鬥，每個人的面孔都變得猙獰恐怖，天神為了喚起人們的良知，化作一個衣衫襤褸的乞丐，來到城堡時告訴人們什麼是邪惡，使他從一個富人變成乞丐，而乞丐的話並沒有奏效，反而遭到了城堡裡的人們的辱罵和嘲諷，天神一怒之下，把這裡變成了廢墟，城堡裡所有的人都被壓在廢墟之下，每到夜晚亡魂變態鳴叫。希望天使能聽到他們懺悔的聲音，這個特殊的城市，在城牆，街道，大樓，廣場，教堂，雕塑其形象生動惟妙惟肖，令世人瞠目。
世界許多著名建築都可以在這裡找到看到，比如北京的天壇，西藏的布達拉宮，埃及的金字塔獅身人面像，草原的蒙古包，阿拉伯的清真寺，應有盡有。
雕塑有大漠雄獅，孔雀開屏，絲路駱駝隊，艦隊遠航，群魚出海，中流砥柱，數不勝數千姿百態惟妙惟肖，置身其中會讓你感覺進入了建築藝術的展覽館，目不暇接。
魔鬼城之所以被稱為魔鬼，一是因為它地貌獨特，這裡曾經是古河的河水，乾涸之後河床暴露地貌形態，異常詭異，二是因為這裡地勢非常低，道路難以辨認，地磁強大，羅盤無法使用，幾乎沒有人到過這裡，但是因為這裡風特別大，而且乾旱無水，因為這裡地處大漠戈壁，每當夜幕降臨之後，給力的大漠風沙發出恐怖的轟響，猶如千萬隻野獸在怒吼，令人毛骨悚然。
據地質專家考證，雅丹地貌的形成，有兩個重要因素，一是發育這種地貌的地質基礎，也就是必須有湖泊沉積的地層，外力侵蝕就是沙漠中強大的定向風的吹蝕，和流水的侵蝕，這些沙土本來是湖泊沉積物，比較緊密堅硬不容易被外力破壞，但因處於沙漠地帶，光照強，溫差大，熱脹冷縮，表面逐漸鬆散，被風和流水帶到遠處，表面較硬的泥巖層消失後，沙層直接沉在地表，更快地被封死，形成了今天的雅丹地貌。