「日本國駐中國特命全權大使徒有其名，實際上我就是外務省北京分店店長。」有消息稱，73歲的丹羽宇一郎經常這樣嘟噥著。
9月13日上午，日本候任駐華大使西宮伸一在自家附近暈倒入院，被送往醫院後在16日因病去世。西宮獲外務省任命後，原打算10月上旬前往北京，接替首位民間日本駐華大使丹羽宇一郎。誰知還未赴任就不幸病逝，日本政府正在緊急物色人選。而繼續留在北京、前途未卜的丹羽宇一郎，就這樣不上不下地被晾在了半空中。
在中日關係因釣魚島問題瀕臨「崩盤」的形勢下，日本媒體評論丹羽的政治生命就如風中蠟燭，隨時有可能熄滅。而中國網友則將其形容為「心有餘而力不足的苦菜花」。作為首位來自民間的駐華大使，他身上究竟發生了什麼呢？
「年薪從1億日元降至3000萬日元，決心畢餘生之力來為國家作貢獻，終結了外交官僚從事對華外交的時代」……2010年7月，丹羽帶著各界期待赴中國就任，日本媒體也像報導明星一樣，對丹羽進行了全方位的報導。當聽說丹羽喜歡吃「吉野家」的牛丼時，各路媒體記者特地在日本駐華大使館附近的「吉野家」等了幾個星期，結果丹羽大使沒有來，但是大家對丹羽大使的期待一點也沒有減少。
丹羽剛一上任，就決定用自己最擅長的企業經營手法來改革日本駐華大使館。他把大使館全員集合到使館的最大會議廳，點燃了第一把火。丹羽上任前，日本駐華大使館的豪華生活在外交圈子裡數一數二。很多人告訴丹羽，這是收集情報與資料的有效手段。但是丹羽顯然認為這是不正確的。他節約經費，改變以前的各種奢侈工作方式。上任後，丹羽不必要的會議不開，並大幅削減沒有必要的經費。特別是大使館職員晚上出外消遣也被禁止。駐華大使館的職員遠離日本到中國工作，為派遣寂寞，晚上四處去消遣是每天生活的一部分。丹羽的禁令徹底毀了他們的夜生活，讓他們長夜漫漫無法安睡，所以一開始大使館職員就與丹羽為敵。
就在丹羽準備大幹一番時，丹羽的後臺、當時的外相岡田因為鳩山內閣解散而辭職，缺少了堅定支持的丹羽，迎來的是一位對華強硬的外相前原誠司。丹羽不招前原待見，甚至被要求不準離開北京大使館。枯坐在北京的丹羽手腳就這樣被「捆綁」了起來。
就任後，丹羽的家庭也開始出現危機。由於丹羽的夫人當時強烈反對他出任駐華大使，丹羽就任後的兩年多，丹羽的夫人一次都沒有前往中國探望過他。作為大使，很多外交場合需要夫人一起出席，而夫人不在身邊的丹羽不少時候非常尷尬。
因日本「國有化」釣魚島中日關係急劇惡化，近千項紀念中日邦交正常化40周年的活動很多被迫取消和延期，這或許讓丹羽更傷心。看著大量心血付之東流，無奈的丹羽也只能一聲嘆息。
這個多事之秋裡，丹羽的處境就如中日關係一樣，危機四伏、風雨飄搖。曾經躊躇滿志的他，正忐忑不安地等待著悲情退場。