中國畫主要分為人物、花鳥、山水這幾大類。表面上，中國畫是以題材分為這幾類，其實是用藝術表現一種觀念和思想。所謂「畫分三科」，即概括了宇宙和人生的三個方面：人物畫所表現的是人類社會，人與人的關係;山水畫所表現的是人與自然的關係，將人與自然融為一體;花鳥畫則是表現大自然的各種生命，與人和諧相處。中國畫之所以分為人物、花鳥、山水這幾大類，其實是由藝術升華的哲學思考，三者之合構成了宇宙的整體，相得益彰，是藝術之為藝術的真諦所在。
而文人畫的出現及其在後世的發展，極大地豐富了中國畫的創作觀念和表現方法。元、明、清三代水墨山水和寫意花鳥得到突出發展，文人畫和風俗畫成為中國畫的主流，隨著社會經濟的逐漸穩定，文化藝術領域空前繁榮，湧現出很多熱愛生活、崇尚藝術的偉大畫家，歷代畫家們創作出了名垂千古的傳世名畫。
顧愷之顧愷之《洛神賦圖》顧愷之（348—409年）字長康，小字虎頭，晉陵無錫(今江蘇無錫)人，東晉傑出畫家。顧愷之博學有才氣，工詩賦、書法，尤善繪畫，精於人像、佛像、禽獸、山水等，時人稱之為三絕：畫絕、文絕和痴絕。存世作品有《洛神賦圖》、《女史箴圖》。
展子虔展子虔（約550—604年）渤海（今河北河間縣）人，隋代傑出畫家。歷北齊、北周，入隋為朝散大夫、帳內都督。曾在洛陽、長安、揚州等地的寺院畫過許多壁畫。尤以山水成就最高；人物的描法細緻，後再用色暈開人物的面部，神彩意度極為深致。後人稱他為「唐畫之祖」和「山水畫祖」。傳世作品《遊春圖》是中國山水畫中獨具風格的畫體，亦是中國現存最古的捲軸山水畫。
閻立本閻立本（601—673年）雍州萬年（今陝西省西安臨潼縣）人，唐代傑出畫家。出身貴族，乃隋代畫家閻毗之子，閻立德之弟。太宗時任刑部侍郎，顯慶初年，代兄做工部尚書，總章元年為右丞相。擅長書畫，最精形似。作畫所取題材相當廣泛。存世作品有《歷代帝王圖》、《步輦圖》。
吳道子吳道子《送子天王圖》吳道子，生猝年不詳，字道子，河南陽翟（今河南禹縣）人，唐代傑出畫家，畫史尊稱「吳聖」，被後世尊稱為「畫聖」。存世作品有《天王送子圖》、《孔子行教像》、《八十七神仙卷》等。
董源董源（？—962年）字叔達，鍾陵（今江西進賢西北）人，亦作江南人，五代南唐傑出畫家。原為南唐畫院畫家，後入宋。南唐時，曾任後苑副使，故號「董北苑」。工山水，早年學李思訓，亦師王維。擅畫秋嵐遠景，多描寫江南真境，不作奇峭的筆墨，兼畫龍水、鍾馗，無不臻妙。存世作品有《瀟湘圖》、《夏山圖》、《溪岸圖》等。
範寬北宋 範寬《溪山行旅圖》範寬（約950—1031年）字仲立，一說中立。華原（今陝西耀縣）人，宋代傑出畫家。善畫山水，師荊浩、李成。他重視寫生，常居山林之間，危從終日，早晚觀察雲煙慘澹、風月陰霽的景色，雖風寒月認錯，也不停止。
張擇端張擇端《清明上河圖》（局部）張擇端（1085—1145年），字正道，東武（今山東諸誠）人，宋代傑出畫家。曾在北宋皇家翰林圖畫院任職。自幼好讀書，又攻繪畫。宣和年間任翰林待詔，擅畫樓觀、屋宇、林木、人物。傳世作品有《清明上河圖》等。
李公麟李公麟《五馬圖》（局部）李公麟（1049—1106年），字伯時，號龍眠居士，舒城（今安徽潛山）人，宋代傑出畫家。熙寧三年（公元1070年）進士。他善畫人物，尤工畫馬。用筆簡練，馬的一舉一動，極其細緻生動地表現出駿馬運動和性情的特徵。
夏圭夏圭，生卒年不詳，字禹玉，臨安（今浙江杭州）人，宋代傑出畫家。南宋畫院待詔。早年工人物畫，後來以山水畫著稱。他與馬遠同時，號稱「馬夏」。在構圖方面，夏圭更善於剪裁與美化自然景物，善畫「邊角之景」。對長卷畫用概括的筆墨，寫實的物形，巧妙的結構，大膽的剪裁等，是他的新創造。
黃公望黃公望（1269—1354年）字子久，號一峰，又號大痴道人，江蘇常熟人，後過繼永嘉府（今浙江溫州市）平陽縣黃氏為義子，元代傑出畫家。中年做過小吏，因張閭案受累坐牢，出獄後遂隱居不仕，皈依「全真教」（即新道教），寄情於山水。常往來杭州、松江、虞山（常熟）等地講道賣卜。工書法、詩詞、善散曲、通音韻。
沈周沈周（1427—1509）字啟南，號石田，又號白石翁、玉田生、有居竹居主人等，長洲（今江蘇蘇州）人，明代傑出畫家。性情敦厚、博學多才，長於文學，亦工詩畫，善畫山水、花卉、鳥獸、蟲魚，皆極神妙。常草草點綴，即得意趣。亦常題詩詞於畫上，當時人稱他為「二絕先生」。
唐寅唐寅（1470—1524年）又名唐伯虎，字子畏，號伯虎，又號六如居士，桃花庵主，還有魯國唐生、逃禪仙吏等，長洲（今江蘇蘇州）人，明代傑出畫家。自幼刻苦學習，有才華。弘治十一年（公元1498年）為應天府第一名解元。自稱「江南第一風流才子」。與沈周、文徵明、仇英齊名，稱「明四家」。
文徵明文徵明（1470—1559年）名壁，字徵明，後以字行，改字徵仲，號稀奇山，停雲生等。長洲（今江蘇蘇州）人，明代傑出畫家。授翰林待詔，故稱「文待詔」。聰穎博學，詩、文、書、畫都名聞一時。畫學沈周，兼有李唐、吳仲圭、黃公望筆法。畫山水、人物、花卉都極出色。
仇英仇英（約1494—1551年）字實父，號十洲。太倉（今屬江蘇）人，明代傑出畫家。長期住蘇州。初為漆工，後改學畫，師周臣。以賣畫為生，精於摹古，不拘一家一派。粉圖黃紙，落筆亂真。善畫人物、鳥獸、山水、樓觀、舟車之類，皆秀雅鮮麗。他以廣泛的題材和工整細麗的風格，適應當時地主富商的需要。尤擅長人物畫，創歷史風俗的新格。畫風流麗纖巧，為當代人物畫的師範。畫山水，喜設大青綠色，用筆蕭疏，意境簡遠，工巧入神。
張宏張宏（1577—1652年）字君度，號鶴澗，別號鶴澗道人，吳縣（今江蘇蘇州)人，明代傑出畫家。善畫山水，重視寫生，筆力峭拔、墨色溼潤、層巒疊嶂、秋壑深邃、有元人古意。他的山水畫以石面皴染結合為特色，乃明末吳門畫壇之中堅人物，吳中學者尊崇之（《明畫錄》記載）。張宏平生喜好遊歷名山大川，注重外師造化，汲取繪畫養分，藉以開拓創作視野和體悟藝術真諦。
徐渭徐渭（1521—1593年）初字文清，改字文長，號天池、又號青藤道人，田水月等。浙江山陰（今紹興）人，明代傑出畫家。自幼聰慧，文思敏捷。且胸有大志。參加過嘉靖年間東南沿海的抗倭鬥爭和反對權奸嚴嵩，一生遭遇十分坎坷，可謂「落魄人間」。最後入獄七、八年。獲釋後，貧病交加，以賣詩文、畫餬口，潦倒一生。擅長畫水墨花卉，用筆放縱，畫殘菊敗荷，水墨淋漓，古拙淡雅，別有風致。
朱耷朱耷（1626—約1705年）字雪個，號八大山人、個山 、驢屋等，漢族，江西南昌人,明末清初傑出畫家。明寧王朱權後裔。明亡後削髮為僧，後改信道教，住南昌青雲譜道院。擅書畫，花鳥以水墨寫意為宗，形象誇張奇特，筆墨凝鍊沉毅，風格雄奇雋永；所作山水筆致簡潔，有靜穆之趣，得疏曠之韻。
石濤石濤（1642—約1707年）法名原濟，一作元濟。本姓朱，名若極。字石濤，又號苦瓜和尚、大滌子、清湘陳人等。廣西全州人，晚年定居揚州,清代傑出畫家。早年山水師法宋元諸家，畫風疏秀明潔，晚年用筆縱肆，墨法淋漓，格法多變，尤精冊頁小品；花卉瀟灑雋朗，天真爛漫，清氣襲人。
鄭燮鄭燮（1693—1765年）名燮，字克柔，又名鄭板橋，江蘇興化人，清代傑出畫家。康熙秀才、雍正舉人、乾隆元年進士。一生主要客居揚州，以賣畫為生。「揚州八怪」之一。擅畫蘭、竹、石、松、菊等植物，其中畫竹已五十餘年，成就最為突出。
自唐宋以來，畫家對於國畫的創新一直延續至今，在傳承的基礎上創新風格。到了明代群星閃爍的「吳門畫派」不僅代表著明代繪畫的最高水平，而且還在師古與創新的探索中，為後世開一新河。到了吳派後期，以張宏為代表的蘇州畫家在文人山水畫方面另闢蹊徑，創作出了富有生活氣息的繪畫作品。他們在繼承吳門畫派風格和特色的基礎上，加以創新，併到大山裡去寫生，師自然造化，創作出了富有生活氣息的繪畫作品，在畫中體現出超凡脫俗的精神境界。畫面清新典雅，意境空靈清曠。