我們都知道中國古代是封建社會，古人也都深信世界上是有神仙存在的，於是就有了中國本土的神話故事和眾多神仙。道教是中國本土的宗教，因此中國的神仙大部分都和道教有關係，很多神仙在歷史上確有其人，那麼作為眾仙之首的玉皇大帝在歷史上有原型嗎？
對於玉皇大帝的原型很多種說法，其中被公認的就是玉皇大帝本姓張，也稱張玉皇，這也就是為什么姓張的不能在人間做皇帝。關於張玉皇的傳說有很多版本，傳說他是道家三清的祖氣所化，後來見當時人們愚昧，宇宙混沌，於是就化成人來到了當時一個叫做光嚴妙樂國的地方。
這個國家的國王叫做淨德時王，有一個妻子叫做寶月光王后，兩人一起將國家治理的非常好，而且廣施仁政，愛民如子，深受百姓的愛戴。可是兩人到了晚年一直沒有孩子，因為他們夫妻兩人虔誠向道，於是黃老仙就用清虛至真之氣賜予了他們一個孩子，因為這個孩子是道法真氣所化，所以註定要成為神仙。後來這個孩子放棄了王位，開始專心修行，歷經三千二百劫終於證得玉帝道果。
還有這樣的傳說，說張百忍漢景帝時期的一個官員，他為官清廉有能力，將方圓幾百裡治理的井井有條。當時天庭卻很混亂，因為沒有人管理，眾神仙雖然各司其職，但是卻也常常出現問題。於是赤腳大仙和太上老君等人就決定找一個有能力的人來管理仙界，所以選中了張百忍。
而據說赤腳大仙在引張百忍上天的時候，因為張百忍為官清廉，所以不忍心家裡的財產，所以赤腳大仙就將他的房子和所有的東西全都搬上了天庭，這就是一人得道，雞犬升天的故事。又因為張百忍家裡的豬當時出去偷吃別人家的東西，錯過了飛升，於是在天庭有雞有狗，但就是沒有豬，所以凡人在祭祀的時候就要用豬頭。
還有一種說法就是玉皇大帝其實叫做張友仁，在姜子牙完成伐紂之後，就開始了封神，當時所有人都封了神，唯獨只有姜子牙自己沒有神位。其實本來姜子牙給自己留一個玉帝的位置，當時眾神詢問姜子牙玉帝怎沒有人做，姜子牙會心一笑說：「玉帝自然有人做。」這時候張友仁忽然就跑出來稱謝，說自己就是友仁，遂成玉帝。
不管怎麼說，玉帝的來歷還出身都只是傳說，而在歷史上確實沒有關於玉帝原型的記載，雖然在北宋時期確實有一個人叫做張百忍，但是他卻和玉帝一點關係都沒有。