對於中國人來說，十二生肖實在是太親切和熟悉了。誰都知道，十二生肖是中國傳統文化的重要部分，源於自然界的11種動物和一個民族圖騰即鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬組成，用於記年，順序排列為子鼠、醜牛、寅虎、卯兔、辰龍、巳蛇、午馬、未羊、申猴、酉雞、戌狗、亥豬。
十二生肖又叫十二生肖，也作十二年獸。十二生肖始於紀元前六世紀，初期跟地支一組的數字互相應用，到後來才變成的紀年的年號。
隨著歷史的發展，十二生肖逐漸融合到相生相剋的民間信仰觀念，表現在婚姻、人生、年運等，每一種生肖都有豐富的傳說，並以此形成一種觀念闡釋系統，成為民間文化中的形象哲學，如婚配上的屬相、廟會祈禱、本命年等。
在現代更多人把生肖作為春節的吉祥物，成為娛樂文化活動的象徵。
十二生肖非中國獨有，而是存在並散布於世界多處
很多人不太知道的是，世界上除我國之外，另外還有分布在四個大洲的十個國家也同樣是有十二生肖的
分別是：朝鮮、韓國、日本、越南、柬埔寨、泰國、印度、埃及、希臘、還有墨西哥。古老的華夏文明源遠流長，12生肖之俗自然也傳遍了周邊國家。
朝鮮、日本、韓國，這三個國家同屬中華文化圈，十二屬相完全相同
深受中國文化的影響的越南，也有十二個生肖，與中國人的生肖基本相同，只是中國有「兔」無「貓」，越南則有「貓」無「兔」。據說，這是由於當初翻譯上的差錯所致，因為「卯」和「貓」同音，卯兔即被誤為貓了。柬埔寨和泰國也有12生肖，與中國相同，但分別以牛和蛇打頭。
印度的十二生肖，與中國人的生肖基本相同。只是中國有「虎」無「獅」，印度則有「獅」無「虎」。埃及也有十二生肖，分別是：牡牛、山羊、猴子、驢、蟹、蛇、犬、貓、鱷、紅鶴、獅子、鷹。
而文明古國希臘，有十二生肖，與埃及人的生肖基本相同，只是希臘人有「鼠」無「貓」，埃及人則有「貓」無「鼠」。
此外，在南美洲的墨西哥，也有十二生肖，有虎、兔、龍、猴、狗、豬和其它六種墨西哥特色動物松鼠、猩猩、鹿、蜥蜴、豹、孔雀組成。
十二生肖起源在哪？
中國的十二生肖是一種方便古人記憶時間、季節的形象化符號系統，古代人也有稱其為：十二蟲、十二獸等。但十二生肖並不是中國獨有的，是一種世界性的文化現象，其起源可以追溯到蘇美爾時期，後傳播於全世界。
就目前而言，除中國以及中國所影響的周邊國家外，在古埃及、古希臘、古巴比倫，甚至瑪雅文化中都有類似的形象化，紀年系統。
一種說法認為古巴比倫人是十二生肖的創造者，古印度是應用者，而中國是這一文化的改造者傳播者。
另一說法是中國是十二生肖的創造者，在先秦時期就已經存在了。
看看世界其他地方
日本，也有十二生肖，裡面的「豬」生肖變成了「豚」，這很符合中國古代的叫法，所以日本的十二生肖是從中國傳過去的這一點無疑。
越南，也有十二生肖，和中國不一樣的一點是中國是「兔」，越南是貓。關於這點呢，很多學者推測是當時傳過去的是「卯兔」，結果寫錯了字就變成了貓。不過這也沒有決定性證據來認定這件事情。
中國的十二生肖是從哪傳來的呢？
根據著名文人郭沫若的研究，中國的十二生肖無論從體系還是形式上很有可能來自印度。
他在自己的考古著作《釋支幹》中解釋說，雖然中華民族創立了十二地支，但十二生肖可能與其關係不大，很有可能是從印度輸入進來的。
印度的有12座神像，神像下有12神獸。無論是排序還是動物都幾乎相同，唯一不同的是，印度12神獸中的獅子被替換成了虎，據考古專家解釋這極有可能是因為中原沒有獅子的原因。
如果非要再往上追憶的話，印度的十二生肖應該來自於古印度河谷的某一個文明分支，這個文明分支與古埃及和蘇美爾文明又有著直接的關係。
在我國，十二生肖是六隊統一對立的矛盾，與六道輪迴有相互呼應之意，體現了我們的祖先對於文化的期望與理解。