我們都習慣以「炎黃子孫」自稱，這個稱呼跟遠古部落的兩位首領炎帝、黃帝有關。其實它跟黃河也有很大關係，因為炎黃二帝的部落活動區域都在黃河附近，甚至炎帝跟蚩尤的那場大戰也是為了爭奪黃河中下遊一帶。可見，黃河流域是中華文明的重要發源地。
那長江呢？長江在我們心目中似乎沒有「母親河」的概念，而且它與黃河作比較時，很多人下意識覺得黃河更長更壯闊一些，但實際上黃河的長度約5464公裡，長江的長度約6300公裡，而且長江的流域面積大約是180萬平方公裡，黃河的流域面積大約是75萬平方公裡。
所以它們雖然都是世界長河，但長江排在第3，黃河排第5。那麼，這些數據是不是黃河被稱作「河」、而長江被稱作「江」的主要原因呢？並不是。我們在生活中應該能意識到江、河的概念有所不同，比如大家寫作文會說「去小河裡捉魚」，卻不習慣說「去小江裡捉魚」。
說起長江的「江」與黃河的「河」區別，就不得不簡單提一下它們的發展歷史了。我們現在看到的長江與黃河，都是受地質作用形成的，2億年前長江流域還是一片汪洋大海，1.8億年前古長江自東向西流，跟我們今天看到的流向完全相反。
而古黃河的誕生成長期是距今115萬年至10萬年的那段時間，史前地質時期黃河就已經開始堆積泥沙。問題是，長江的水流到海裡去的時間比黃河早，但華夏先民對長江的開發、治理、認識又比黃河晚，所以最初的「中原」概念指黃河中下遊河南一帶，跟長江毫無關係。
大概公元前4000年時黃河文明就出現了。秦朝以前大家管黃河叫「河」，不加「黃」字，其他的河流就叫「川」或者「水」，黃河的很多支流都被稱作「水」，比如「姬水」、「姜水」什麼的。但到了東漢時期，《漢書·地理志》開始管它叫「黃河」，意思是這條河泥多、水濁黃。
而長江雖然也孕育了許多燦爛的古文明，但直到西晉末年皇室貴族避戰亂南下，它的文化中心地位才漸漸跟黃河比肩。《尚書》的《湯誥》篇記載，商朝第一代君主湯跟諸侯們開會時提到了「東為江」，這裡的「江」指魯西地區的五大湖，而「江」字最早的含義跟長江無關，就是指屬於一國的固定水道。
南方的地理環境跟北方不同，南方植被豐密、氣候溼潤，長江作為南方最大的代表性河流從來不改道，所以它獲得了「江」的總稱，現在我們都能聽到漢江、嘉陵江等名字；黃河就不一樣了，千百年來由於人類活動與地質原因，黃河經常發生較大改道，跟長江有明顯的區別。
古人為了更好地區分二者便確定一個為「江」，一個為「河」，魏晉南北朝時期，「長江」的稱呼出現在《晉書》裡，從此長江與黃河的名字正式固定，人們也逐漸形成了管北方水流叫「河」、管南方水流叫「江」的習慣，且默認「江大河小」。只不過沒有人給這兩者設置固定的標準，大家也只是按照傳統叫罷了，真要論起來，南方的河流與北方的河流，作用差不多。