在原始時代，人類跨越水道和峽谷，大多是利用自然倒下來的樹木、自然形成的石樑或石拱、溪澗突出的石塊或谷岸生長的藤蘿等偶然條件實現。至於人類有目的地伐木為橋或堆石、架石為橋始於何時，已難以考證。據史料記載，中國在周代已建有梁橋和木浮橋。
遠古時北京平原形成五大水系
在《說文解字》中橋字註解為：「橋，水梁也。從木，喬聲。駢木為之者。」從古代人類搭建的簡單木構或石制橋，到今天建造的恢弘壯麗之現代化大橋，勞動人民在幾千年時間中修建了數以萬計奇巧、壯麗的橋。這些橋分布在河川和阡陌山澗之上，便利了交通，裝點了河山。
有水的地方必有橋，有橋的地方必有景，橋往往是中國古代園林、河道景致形勝之處，也是古人別離親朋眷屬之處。中國歷來不乏描寫讚嘆橋的詩詞文章，既有「橋形通漢上，峰勢接雲危」來歌詠橋的雄偉壯觀，亦有「春樓不閉葳蕤鎖，綠水回通宛轉橋」讚美橋的逶迤秀麗，更有「黃河流出有浮橋，晉國歸人此路遙」，以橋來寄託對友人的依依惜別之情。
北京地處華北平原和太行山、燕山交界處，地勢西北高東南低，自遠古時期就形成了五大水系：潮白河水系、永定河水系、薊運河水系、大清河水系和北運河水系，這些水系支流遍布北京平原，形成了北京密布的水網格局。「水鄉」北京自然也少不了有橋相伴。先民在這片水網密布的土地上建築城池時也創造了北京城橋梁的建築史。
現存古橋多為明代遺存
古燕國在今蓮花池畔建立了古薊城，城內遍布河道，燕民為交通便利開始搭建簡單的木樑橋和浮橋。金代時，金以遼南京為樣板修建中都城，同時大規模開發周邊水系，引高梁河水入護城河，以今什剎海為源，開鑿壩河和閘河以方便漕糧運至都城，並在河上建橋置閘，修建橋閘數座。為方便永定河盧溝渡口交通，金代還在永定河上修建了著名的盧溝橋，結束了永定河渡口無橋的歷史，也成就了一座聞名遐邇的古橋。
元朝建立後，在金中都東北處另建大都城，將今什剎海水泊圈入，四周建城牆、挖護城河，外城設城門十一座，城門前皆置橋跨河。此外元朝還開鑿玉河入都城以供皇家御苑，在金舊河渠故道基礎上開壩河、通惠河以通大都漕運，這些溝渠河道上也修建了較多橋梁。明代，北京城大規模建造皇宮，建外城、內城、皇城、紫禁城四重城牆，各層城牆外均有護城河，城門也廣架橋梁。北京現存較為知名的橋（包括連接紫禁城內外的金水橋和御路橋等）多在明代時修建。此外，明朝時城區還有大小河渠幾十條，湖泊池沼數十片，巷道街坊遇水架橋，數目達幾百座。
清代，城市格局繼承於明代，並無較大的改動，但清代利用北京周邊湖泊水澱建築了眾多皇家園林。園林內中池沼遍布、水陌縱橫。工匠們在園林中畫龍點睛地以橋通路、以橋造景，建造了數目眾多、花樣萬千的園林小橋，這也使清代北京橋的數量和形制達到前所未有的高峰。據《清代會典》載：「都城內外大街凡十有六，坊二十有四，護城橋十有五，玉河橋十，水路大小橋梁共三百有七十。」這記錄了清代北京城橋梁的基本數目。
最老石橋建於金大定年間
眾多橋梁散布在北京城內外的坊巷溝渠之上，按其分布區域和使用性質大體可分為四種，即北京郊外的橋，皇城的橋、城內民用的橋以及皇家園林中的橋。郊外的橋如北京的四大古橋：盧溝橋、八裡橋、朝宗橋及琉璃河大橋。其中，盧溝橋建於金大定二十九年（1189年），距今有800年的歷史，是北京現存最古老的石橋，也是華北地區最長的石拱橋。盧溝橋橋體氣勢恢弘、造型優美，「盧溝曉月」在金代時就被列為著名的「燕京八景」之一。元時馬可波羅曾稱讚「它是世界上最好的、獨一無二的橋」。
八裡橋建於明正統十一年，位於通惠河上，是「陸運京儲之通道」，有三券石砌拱，是典型的直拱橋。明清時，八裡橋是通州至北京大道上的必經之處，與盧溝橋、朝宗橋並稱為「拱衛京師三大橋梁」。朝宗橋又稱沙河北大橋，為七孔石橋，跨北沙河水（溫榆河），是明朝帝後、大臣謁陵北巡的必經之路，又是通往塞北的交通咽喉。琉璃河大橋建於明嘉靖四十年，橫跨琉璃河上，全部用巨大的石塊砌築，規模僅次於盧溝橋，是北京地區保存較為完整的古代石橋之一。
相比郊外四大古橋的氣勢恢宏，皇城內的橋多精巧華麗，如皇城內的金水橋、地安門外的萬寧橋、七石橋等。金水橋又分內外金水橋，外金水橋位於天安門前外金水河上，為明時所建，橋共有七座，每座皆為三孔石橋，「七」「三」皆為奇數，形制隆重，是古代橋梁建築中的最高等級。內金水橋位於紫禁城午門內金水河上，由五座單孔石拱橋組成，以漢白玉砌築，望柱上刻蟠龍浮雲圖案，樣式精巧華麗，是皇家橋梁建築的傑出代表。
萬寧橋位於皇城地安門外的玉河之上，為單孔漢白玉石拱橋，修建於元代，距今已有七百多年的歷史。元代時，萬寧橋是大運河漕運的起點，是北京漕運重要的標誌物，具有深厚的歷史文化底蘊。
除皇城內的橋梁，北京城內還分布著眾多的民用橋，這些橋中也不乏歷史悠久、建造工藝卓著的古橋，比如始建於明朝的銀錠橋。「銀錠觀山」亦為著名「燕京八景」之一。還有德勝門內的德勝橋、京城至西郊的必經之路高梁橋及橫跨玉河之上的東不壓橋等。皇家園林橋主要集中在皇家園林內，如北海的永安橋、陟山橋，頤和園的十七孔橋、繡漪橋、半璧橋等。
北京的古橋不僅數量繁多，而且風格多樣，按其材質可分為：竹製橋（如竹拱橋、竹平橋）、木材橋（如木板橋、木拱橋、圓木橋）、磚造橋（如磚拱橋、磚石橋）、石材橋（如石拱橋、石平橋）。北京地區盛產漢白玉石、花崗石、青石，故北京的橋多以石材或磚石混合建造。北京現存的古橋皆為石材和磚石混建而成，這類橋形式又以拱橋最為常見。
拱橋是通過墩臺之間拱形構建來承重的橋梁，拱券的數目皆為奇數，按其形式又可分為高拱橋、直拱橋、曲拱橋、圓弧拱橋、半圓拱橋、陟拱橋等。高拱橋的拱券形態高大且拱券兩側的牆體比一般橋要高。這種橋橋面高出水面數丈，多建在河岸陡高的河上，橋下可通較高的帆船，如北海公園的陟山橋、京東的八裡橋皆是此類橋梁。直拱橋是指橋體筆直、橋身等寬的橋梁，主要是相對曲拱橋而言，北京的直拱橋數量較多，如京西盧溝橋、京北朝宗橋、蕭太后河上的運通橋等皆屬此類。曲拱橋意指橋體彎曲，典型的如北海公園內的永安橋和小玉帶橋。圓弧橋是指橋拱的弧度小於半圓的拱橋，如天安門的金水橋、龍泉寺的金龍橋等。
在北京城幾千年的城市發展過程中，城市與河湖相互作用，賦予了北京濃厚的水域文化特色，橋梁正是水在城市中的生活印記。北京的古橋數量繁多，姿態萬千，分布在大大小小的河湖之上，便利了交通，點綴了風光，和古城融為一體，「走」進城市百姓平凡的生活，也「走」進詩人的吟詠。古詩有「造舟為梁，不顯其光」，亦有「新月出世」「玉環半沉」，內涵大體就是這種意蘊。上世紀九十年代初，一首名為《北京的橋》的流行歌曲風靡一時，京腔京韻，真實地描繪了北京千姿百態、瑰麗多彩的橋梁，反映出北京古城橋梁的舊貌新顏。
伴水而居，憑橋渡水，一座座古橋、新橋，正是在這座城市中生活的人們世世代代繁衍生息、頑強向上的鮮活記憶。
來源：北京日報 記者：周坤朋
流程編輯：洪園園