《紅樓夢》開章即申明：故事的「編述」是記在大荒山無稽崖青埂峰下的一大塊石頭上的。這等於是說書中所寫之「離合悲歡，炎涼世態的一段故事」是由石頭來敘述的。這就使故事的發端追溯到開天闢地之始，並告訴人們，《紅樓夢》創開天以來，千秋萬古之情事，使人感到宇宙茫茫，天地悠悠，大大開拓了全書的意蘊，提高了概括幅度和哲學深度。
《紅樓夢》開卷作者自云：因曾歷過一番夢幻之後，故將真事隱去，而借通靈之說，撰此《石頭記》一書也。通靈，乃幻形入世之石頭也！通靈是不同於頑石而為人為之的文明物品，是被雕琢而成而又附加有社會屬性的象徵物。通靈之說的特殊框架，把被描寫對象置於宏觀宇宙和人類歷史的時空背景之中。
石頭的寓意是多向的。作者以石頭自況，以石頭自嘲，借石抒憤，藉石言意，確是作者感情鬱結的象徵。正是在這層意義上，不少人認為「石頭」應當是小說敘述者的角色。魯迅曾說過：「曹雪芹生於榮華，終於零落，半生經歷，絕似石頭。」可以說《紅樓夢》裡最有象徵意義的是大荒山那塊無才補天的冷峻頑石。
《紅樓夢》第一回載：「原來女媧氏鍊石補天之時，於大荒山無稽崖煉成高經十二丈，方經二十四丈頑石三萬六千五百零一塊。媧皇氏只用了三萬六千五百塊，只單單剩了一塊未用，便棄在此山青埂峰下。誰知此石自經鍛鍊之後，靈性已通，因見眾石俱得補天，獨自己無才，不堪入選，遂自怨自嘆，日夜悲號慚愧」。
甲戌本第一回在「無才可去補蒼天」兩句詩旁，有脂批「書之本旨」，可見不被錄用之頑石不僅有奇才，且有異能。《石頭記》正是石頭未能得以「補天」而在大荒山發出悲涼呼號。《石頭記》就是悲涼呼號的真實記錄。
《紅樓夢》中具有重要地位的石頭，被棄置於大荒山無稽崖青埂峰下，以後它歷練成了通靈寶玉，這是作者向讀者苦心設置的一塊標石，其寓意之深，不可等閒視之。
女媧鍊石補天三萬六千五百零一塊，只有一塊未堪錄用，遂自怨自嘆，日夜悲號慚愧。此唯一未用之石其誰歟？石頭也、通靈也、寶玉也。從這裡我們不僅可以體味到作者自比頑石的愧嘆，更看到了作者對自己百年未遇之才的自尊。
冷子興演說榮國府時特地指明：「賈寶玉，一落胎胞，嘴裡便銜下一塊五彩晶瑩的玉來，上面還有許多字跡。」第三回襲人介紹說：「聽得說落草時從口掏出，上面有現成的穿眼」。
通靈寶玉是青埂峰下頑石的幻相。神瑛侍者成為賈寶玉，青埂峰頑石化為通靈寶玉。兩者須叟不可分離，成了命根子，又成了小說的自敘者。賈寶玉的言行，曾被人視為不解。此不解可由脂硯齋之評批得到答覆：「寶玉與常人之言行，最突出是『顛倒千百世之是非。』石頭——通靈——寶玉是頑石幻形入世的三個階段，實際上是古代石崇拜的遺相」。