印刷術是舉世聞名的中國四大發明之一，它包括雕版印刷和活字印刷。中國的中古時期，文教浸盛，科技發達，在隋唐之際就發明、應用了雕版印刷，這一重要發明對中國和世界的文化發展起了重大推動作用。北宋慶曆年間(1041-1048)畢昇又發明了省時省料、方便快捷的活字印刷術。活字印刷術是印刷史上第二個偉大的裡程碑，它的應用開創了印刷史的新紀元。活字印刷術的使用延續了近千年的時間，對促進世界文明的進程作出了歷史性的偉大貢獻。
畢昇的發明和進一步實踐
畢昇發明活字印刷術這一科技偉業被當時的著名政治家、科學家沈括在其著作《夢溪筆談》中如實記錄：「其法：用膠泥刻字，薄如錢唇，每字為一印，火燒令堅。先設一鐵板，其上用松脂、蠟和紙灰之類冒之。欲印，則以一鐵範置鐵板上，乃密布字印，滿鐵範為一板，持就火煬之，藥稍熔，則以一平板按其面，則字平如砥。若止印三二本，未為簡易；若印數十百千本，則極為神速。常作二鐵板，一板印刷，一板已自布字，此印者才畢，則第二板已具，更互用之，瞬息可就。」畢昇發明的活字印刷術由於沈括的科學記錄而得以繼續播揚。南宋紹熙四年(1193年)著名文人、政治家周必大在寫給朋友的信中記錄了這樣的事：「近用沈存中法，以膠泥銅版移換摹印，今日偶成《玉堂雜記》二十八事。」其中所記「沈存中法」，即畢昇發明的活字印刷法。這一記載說明在畢昇之後是有人繼承其法，並加以實踐的。遺憾的是，這部《玉堂雜記》的泥活字印本沒有保存下來。
此後，關於活字印刷的記載不絕於史。元代忽必烈的謀臣姚樞在隱居講學時「以《小學》書流布未廣，教弟子楊古為沈氏活板，與《近思錄》、《東萊經史說》諸書，散之四方」。所謂「沈氏活板」也是指沈括《夢溪筆談》中所記畢昇的活字版印書法。時在蒙古庚戌年(1250年)，上距畢昇發明活字印刷已兩個世紀。
西夏和回鶻的應用與發展
活字印刷術作為一種文化積累，一種科學技術，除在文化發達的中原地區輻射傳播外，還傳播到中國西北的西夏和回鶻地區，開創了非漢字使用活字印刷的先河。
1909年俄國的一支探險隊在中國的黑水城遺址(今屬內蒙古額濟納旗)盜掘了大批西夏文獻、文物。其中有西夏文泥活字《維摩詰所說經》，可推定為12世紀中期印本，比畢昇發明泥活字晚一個世紀。這是目前世界上現存最早的活字印本。黑水城文獻中還有西夏文世俗著作《德行集》、佛教著作《三代相照言文集》等。1991年寧夏賀蘭山方塔出土的西夏文木活字本佛經《吉祥皆至口合本續》，也是現存最早的活字版本之一。
1917年在寧夏靈武縣發現了一批西夏文佛經。其中包括幾十卷活字版西夏文《大方廣佛華嚴經》，現多藏於中國國家圖書館。在此經第五卷西夏文題記有「令雕碎字」，第四十卷也有西夏文題記「作選字出力者」。「碎字」即活字，「選字」應是揀字、排字之義。這兩條西夏文題記更證實這種《華嚴經》為活字印本。
可見，在畢昇發明泥活字印刷後，西夏人也學會使用泥活字印刷，並發展到木活字印刷。黑水城出土文獻中的西夏文佛經《勝慧到彼岸要語學禁現前解莊嚴論顯頌》，在經末題款中兩個人的稱謂有「御前注補印活字都案頭監」頭銜，可知活字印刷在西夏政府中還有專門機構和官員進行管理，證明當時活字印刷術已步入普及使用階段。
過去西方有人說，中國發明了方塊字的活字印刷，歐洲人發明了字母活字印刷。活字印刷難能可貴的是其偉大創意思想，即把整板雕刻印刷變為分割成更小單位的活字印刷，至於分割成詞、字還是字母，只不過是對活字印刷的應用和發展。實際上，字母活字應用也肇始於中國人，回鶻民族早在13世紀已經應用了字母活字。1908年在敦煌北區的洞窟積沙中發現了960枚回鶻文木活字，近些年來敦煌研究院又發現了幾十枚回鶻文木活字，這些是現存世界上最早的木活字實物。
中國發明活字印刷術記錄清晰，傳承有序，特別是西夏和回鶻大量活字印刷實物的發現更加確證了中國發明、發展活字印刷的史實無可懷疑。
中原地區的發展和金屬活字的使用
活字印刷術在中國不斷發展。在中原地區使用泥活字印刷的同時，以其他材料製作活字進行印刷的實踐活動陸續展開，木活字、金屬活字的印刷先後走上了印刷術的舞臺，同時在改進檢字方法、提高印刷質量方面也不斷有新的進展。
元大德二年(1298年)農學家王禎成功使用了木活字。王禎撰寫的《農書》卷尾附「造活字印書法」一文，介紹了他的木活字印刷情況，並分門別類地記錄了寫韻刻字法、鎪字修字法、作盔嵌字法、造輪法、取字法、作盔安字印刷法，對各個細節都加以具體描繪。他還用此法印製自己編纂的《旌德縣誌》，效率很高。王禎使用木活字印書後的20多年，在浙江奉化做知州的馬稱德也製作木活字印刷了《大學衍義》。可見當時中原地區的木活字印書已不是個別現象。
在中原地區還先後出現了銅、錫、鉛等金屬活字印刷。有的專家研究指出12世紀中葉已經有使用銅活字的記載。王禎在《造活字印書法》中明確記錄：「近世又鑄錫作字，以鐵條貫之，作行，嵌於盔內，界行印書。」這一記載足證中國在13世紀末，已有金屬活字印刷。
明、清以降，活字印刷有了更大的發展。明代在東南地區發展了銅活字(或為銅版錫活字)，分布地域廣，印書種類多。至今北京圖書館還藏有明初無錫會通館排印的《錦繡萬花谷》等活字印本。明弘治至正德年間常州有人「用銅、鉛為活字，視板印尤巧便」。清朝康熙、雍正年間由政府組織，用銅活字排印《古今圖書集成》，計萬餘卷，規模浩大。
清代大規模使用木活字印刷。乾隆年間由政府組織刻制了15萬個木活字，印製《四庫全書》及其他重要著作，總稱為《武英殿聚珍版叢書》，是歷史上製造木活字最多、印書量最大的一次。清代泥活字印書雖已不是主流，但也屢有應用。康熙年間山東泰安州有人「鍛泥成字，為活字版」。清代用泥活字印刷成就最大的是道光、鹹豐年間的安徽涇縣人翟金生，他竭盡30年之力，發動子侄，印製自己的著作多種，所印《泥版試印初編》等書傳世至今。
活字印刷術的向東西方傳播
科技成果的發明是屬於一定的國家，但受惠者可能是整個人類。活字印刷發明在中國發展、成熟後，逐步向境外傳播。
朝鮮借地利之便，在10-11世紀首先從中國借鑑了雕版印刷，印製了很多書籍。元朝統治者徵服朝鮮後，中國和高麗間的經濟、文化交流十分頻繁。這期間活字印刷術也傳到了朝鮮。朝鮮的文獻記載「活板之法始於沈括」，也就是說朝鮮的活字印刷來自中國畢昇的發明。1377年鑄字施印的《佛祖直指新體節要》，是現存最早的韓國金屬活字印本。此後朝鮮設置鑄字所，大力發展活字印刷，其活字種類計有銅、鐵、木、陶、瓢等，對活字印刷的發展作出了突出貢獻。
另一個中國近鄰日本在8世紀已經自中國傳入雕版印刷。16世紀前後在中國和朝鮮的影響下，開始了活字印刷，主要使用木活字。除漢字外，又依民族特點發展了日本假名活字。
活字印刷不僅向東方傳播，也遠播西方各國。中古時期的中國和西方經濟、文化交流頻繁，活字印刷也通過絲綢之路逐步傳到歐洲。德國人約翰·古登堡用鉛錫合金製作拉丁文活字，於15世紀中期印製了《四十二行聖經》，對活字印刷的發展和在歐洲的傳播作出了傑出貢獻。國際學術界不乏真知灼見的科技史專家，他們承認和尊重中國對活字印刷術的發明權。西班牙著名作家門多薩16世紀出版的《中華大帝國志》中明確提出古登堡的活字印刷術是從中國輾轉傳入德國的。著名科技史專家李約瑟也充分肯定了中國活字印刷術對古登堡的啟發和影響。後來歐洲使用機械鑄字和印刷，大大提高了活字印刷效率，使活字印刷進入一個新的階段。
史金波
(作者單位：中國社科院民族學與人類學研究所)