慈禧（1835年11月29日—1908年11月15日）即孝欽顯皇后，葉赫那拉氏，鹹豐帝的妃嬪，同治帝的生母。晚清重要政治人物，清朝晚期的實際統治者。
1852年入宮，賜號蘭貴人（清史稿記載懿貴人），次年晉封懿嬪；1856年生皇長子愛新覺羅·載淳（同治帝），晉封懿妃，次年晉封懿貴妃；1861年鹹豐帝駕崩後，與孝貞顯皇后兩宮並尊，稱聖母皇太后，上徽號慈禧；後聯合慈安太后（即孝貞）、恭親王奕訢發動辛酉政變，誅顧命八大臣，奪取政權，形成「二宮垂簾，親王議政」的格局。清政府暫時進入平靜時期，史稱同治中興。1873年兩宮太后捲簾歸政。
1875年同治帝崩逝，擇其侄子愛新覺羅·載湉繼鹹豐大統，年號光緒，兩宮再度垂簾聽政；1881年慈安太后去世，又因1884年慈禧發動「甲申易樞」罷免恭親王，開始獨掌大權；1889年歸政於光緒，退隱頤和園；1898年，戊戌變法中帝黨密謀圍園殺後，慈禧發動戊戌政變，囚光緒帝，斬戊戌六君子，再度訓政；1900年庚子國變後，實行清末新政，對兵商學官法進行改革。
1908年，光緒帝駕崩，慈禧選擇三歲的溥儀做為新帝，即日尊為太皇太后，次日17點（未正三刻）在儀鸞殿去世，葬於菩陀峪定東陵。
慈禧出生地，一直是個謎案。主要有六種說法：北京說、綏遠說、山西長治說、安徽蕪湖說、浙江乍浦說、甘肅蘭州說。其中，最權威的說法是北京說，史學界大多數學者都認可這一說法。而動靜最大的，是山西長治說，10餘年前由當地人提出來。這是一種較新穎的說法，見解較獨特，說法較完整，觀點較新穎，同時還提出了文物作為佐證。
最具權威的北京說認為：慈禧生於北京西四闢才胡同，一個坐北朝南的幽靜院落。門前一棵挺拔的銀杏樹，枝繁葉茂。這座宅院臨街，有一座精巧的阿塞門。南邊是灰磚倒座抱廈廳，門內立著一座朱漆影壁。入門兩邊，是簡易的遊廊。臺階之下，是灰磚墁成的甬路。過第一進院子的穿堂，就是正房大院。上房三間，灰磚墁地，寬敞通透。
對於慈禧生於北京西四闢才胡同，史學界看法較一致，專家學者們取得共識，基本已成定論。主要是有大量史料和檔案作為佐證，慈禧後人的家譜，也有記載。支持這一說法的，主要是《清史稿》、《清帝列傳》、《清代全史》、《清代人物傳稿》、《慈禧外傳》、《龍夫人》等中外重要史料，這些重要史料，都記載著慈禧太后生於北京。
第一歷史檔案館的檔案記錄，支持慈禧生於北京之說。清宮有選秀女制度，有秀女選單。清廷規定，滿洲八旗女子，年滿13至16歲，必須參選秀女；皇宮選秀女活動，三年一次；選中者留在宮中，侍候皇帝、后妃，或者指婚給皇室子孫；未選中者，賞銀數十兩，送回；未參選秀女，不許嫁人。參選秀女時，數人一班，每班填寫單子，稱為秀女排單。所有秀女排單，都留在宮中，存檔收藏。清鹹豐五年（1855年），清宮選秀女，慈禧胞妹葉赫那拉氏參選，有秀女排單。這份排單上，有較為詳細的記錄，稱葉赫那拉氏，醇親王福晉，光緒皇帝生母。光緒十一年（1885年），清宮選秀女，慈禧叔伯妹妹參選，有秀女排單，排單記錄也較詳細，由此推出慈禧祖輩，滿洲鑲藍旗，姓葉赫那拉。父親名惠徵，祖父名景瑞，曾祖父名吉朗阿。惠徵，官至五品道員。
還有一種影響較大的說法是是慈禧出生於今山西潞安府，也就是今天的長治市。這個說法是山西一位叫劉奇的學者提出來的。這一說法不僅認為慈禧是出生在長治，而且對慈禧的身世，還提出了一種全新的說法。據這位學者考證，慈禧根本不是滿人，而是一位身世曲折離奇的漢家姑娘。1835年，慈禧出生在山西長治縣西坡村一個叫王增昌的貧窮農民家庭，並取名為「王小謙」。由於家境貧寒。小慈禧在4歲時，被賣給本縣上秦村宋四元為作女兒，並改名「宋齡娥」。但等慈禧長到12歲的時候，又被賣給了正在潞安府做知府的惠徵為婢，改名為「玉蘭」。 有一次，玉蘭在服侍惠徵夫人富察氏洗腳的時候，看見她的腳底有一顆痣，便說自己的兩隻腳底都有痣。富察氏一聽大驚，兩腳底都有痣，那可是做皇后的命。於是，不敢再讓她做婢女，而收她作乾女兒，並在後衙中精心培養。到了鹹豐二年( 1852年)，宮中秀女大選得時候，玉蘭便以惠徵之女葉赫那拉氏的身份，被選入宮。
至於說慈禧生在內蒙古呼和浩特市的說法，主要依據是此地有一條街道叫做「落鳳街」。並說慈禧和她的父親曾在此居住。但經史學家考證，慈禧的父親惠徵確實在此作過歸綏道的道員，但那時慈禧已經15歲了，不可能是出生在這兒。惠徵由安徽的後補道臺升任歸綏兵備道臺後，曾帶著15歲的女兒在此居住過還有可能。
還有一種古老的說法，此說稱慈禧的父親惠徵，曾任安徽寧池太廣道道員，慈禧出生於安徽蕪湖，生長在江南，雅善南方小曲成為流傳最廣、傳說最早的一種說法。影響較大的《清朝野史大觀》稱：慈禧，葉赫那拉氏，惠徵之女。惠徵嘗為安徽寧池太廣道，其女生長南中，少而慧黠，美豔無匹。雅善南方諸小曲，凡江浙盛行諸調皆朗朗上口。查閱檔案，惠徵任職安徽寧池太廣道員是在鹹豐二年（1852年）二月初六日，七月到任。這一年二月初八、九日，宮中選秀女，慈禧被選中。二月十一日，敬事房傳旨，封已經入宮、時年17歲的慈禧為蘭貴人。慈禧並沒有機會隨著父親到南方就職，一生從來沒有去過南方。
那麼慈谿身世究竟是怎樣的呢？讓我們一同期待歷史學家的考證。