杜甫《解悶十二首》詩云：「陶冶性靈存底物，新詩改罷自長吟。」清代詩人袁枚《遣興》寫道：「愛好由來落筆難，一詩千改始心安。」毛澤東對自己的詩作既當真，又較真，總是本著對藝術負責，對自己負責，對讀者負責的態度，一改再改，精益求精。毛澤東詩詞作品的數量並不算多，但仔細比較不難發現，其絕大多數作品都歷經多次修改，從作品標題、個別措辭、整個詩句，到篇章結構，乃至標點符號，他都一再推敲。這才使得毛澤東詩詞用詞精準、對仗工整、韻味十足，意境高遠，成為千古絕唱。
用心打磨：藝海無涯樂作舟
1958年3月，毛澤東視察三峽，隨行的梅白寫了一首《夜登重慶枇杷山》。毛澤東幫他修改之後，說：「詩要改，不但要請人改，而且主要靠自己改。放了一個時期，看了想了，再改，就有可能改得好一些。這就是所謂『推敲』的好處。」1963年11月24日，他在會見外賓時說：「有些詩不能用，要經過修改，寫文章和寫詩，不經過修改是很少的。」
1956年底，中國作家協會籌辦《詩刊》雜誌，編輯部搜集到社會上流傳的毛澤東的8首詩詞，主編臧克家致信毛澤東：「因為它們沒有公開發表過，群眾相互抄誦，以致文句上頗有出入。有的同志建議我們：要讓這些詩流傳，莫如請求作者允許，發表一個定稿。」毛澤東對此非常重視，對作品逐一進行校正，還另外提供了10首作品。1957年1月12日，毛澤東回信說：「既然你們以為可以刊載，又可為已經傳抄的幾首改正錯字，那末，就照你們的意見辦吧。」
1963年12月，人民文學出版社出版《毛主席詩詞》37首，文物出版社則以集宋版書字體出版了線裝本，兩個版本內容相同。毛澤東對這本詩集十分審慎，他給發表過的27首作品署明了寫作日期；補上了一些詞的題目，如將《浣溪沙》改成《浣溪沙·和柳亞子先生》；改動了少數題目，如將《遊仙〈贈李淑一〉》改為《蝶戀花·答李淑一》；對部分詩詞正文和附註作了訂正；為一些和詞附上了原作。「六三年版」是毛澤東親自參與審訂、編輯的毛澤東詩詞版本。
據曾擔任毛澤東保健護士長的吳旭君回憶：從1963年3月至1973年冬，毛澤東對全部詩稿反覆看過數次，對有些詩詞作過多次修改。修改都由吳旭君作記錄，等到推敲好的句子定下來之後，毛澤東再親筆寫到手稿上，然後叫她把修改記錄燒掉。1973年冬天，他又叫吳旭君把全部詩詞抄寫一遍。毛澤東又作核對。如此反覆，足見毛澤東對修改作品的嚴謹程度。
隨意而為：無心插柳柳成蔭
隨著毛澤東詩詞的陸續發表，毛澤東詩詞手跡也不斷公之於世。《念奴嬌·崑崙》有5件手跡，《沁園春·長沙》有6件手跡，《沁園春·雪》有10件手跡。這些手跡蘊含著作品修改和流傳過程的重要信息。毛澤東寫完《七律·人民解放軍佔領南京》之後，將手稿扔進紙簍，是田家英將其撿回並留存的。1956年12月4日，在致黃炎培的信中，毛澤東抄錄了《水調歌頭·遊泳》，「以答先生歷次贈詩的雅意」。1961年毛澤東將《虞美人·枕上》書贈給衛士張仙朋時說：「這個由你保存。」1962年2月，毛澤東把《卜算子·詠梅》抄贈劉思齊作為新婚賀禮。
毛澤東的詩詞手跡是在不同時期、不同地點、不同心境狀態下書寫的。他並不是對照詩集一字一句照錄，往往是憑記憶，憑印象，加上他書寫時已時過境遷，文字感覺和內心情感都可能發生了微妙改變。毛澤東詩詞作品字詞句篇的豐富變化，有相當一部分呈現在手跡當中，未必都是刻意修改。
《沁園春·長沙》中，「層林盡染」寫成「層巒盡染」，「到中流擊水」寫成「向中流擊水」；《七律·長徵》中，「萬水千山只等閒」寫成「萬水千山似等閒」，「更喜岷山千裡雪」寫成「最喜岷山千裡雪」；《七律·和柳亞子先生》中，「牢騷太盛防腸斷」寫成「牢愁太多防腸斷」；等等。這些字詞比較接近，詩句含義沒有實質性變化。有的時候，詩句的變化比較大。《賀新郎·別友》「人有病，天知否」一句，有的寫成「曾不記：倚樓處」，有的寫成「重感慨，淚如雨」。《滿江紅·和郭沫若同志》「四海翻騰雲水怒，五洲震蕩風雷激」一句，就有「革命精神翻四海，工農踴躍抽長戟」「革命精神翻四海，工農踴躍揮長戟」兩種寫法。
專家潤色：採得百花釀成蜜
毛澤東的詩詞成就舉世公認，但他卻很低調，與詩友平等交流，切磋詩藝。柳亞子、黃炎培等人每有新作，都會寄給毛澤東，毛澤東則以詩回贈，而回信中常有「錄呈審正」這樣的謙辭。1965年7月21日，毛澤東在給陳毅的信中寫道：「我偶爾寫過幾首七律，沒有一首是我自己滿意的。如同你會寫自由詩一樣，我則對於長短句的詞學稍懂一點。劍英善七律，董老善五律，你要學律詩，可向他們請教。」
1959年6月底7月初，毛澤東寫了《七律·到韶山》《七律·登廬山》。9月7日他致信胡喬木：「詩兩首，請你送給郭沫若同志一閱，看有什麼毛病沒有？加以筆削，是為至要。」郭沫若於9日、10日致信胡喬木，反饋自己的意見建議。9月13日，毛澤東再次寫信給胡喬木：「沫若同志兩信都讀，給了我啟發，兩詩又改了一點字句，請再送郭沫若一觀，請他再予審改，以其意見告我為盼！」《七律·登廬山》「躍上蔥蘢四百旋」一句，原先是「欲上逶迤四百旋」，郭沫若認為「『欲上逶迤』四字，讀起來似有躑躅不進之感，擬易為『坦道蜿蜒』」。而「熱風吹雨灑江天」一句，原先是「熱風吹雨灑南天」。郭沫若「覺得和上句『冷眼向洋觀世界』不大協諧。如改為『熱情揮雨灑山川』，似較鮮明」。後來的定稿，顯然是參考了郭沫若的意見。
1962年《人民文學》發表《詞六首》之前，毛澤東將其寄給臧克家等人徵求意見，1962年4月24日，毛澤東致信臧克家：「你細心給我修改的幾處，改得好，我完全同意。還有什麼可改之處沒有，請費心斟酌，賜教為盼。」1963年版《毛主席詩詞》出版之前，毛澤東委託田家英邀請朱德、鄧小平、彭真等中央領導同志以及郭沫若、臧克家等詩人，召開徵求意見座談會。臧克家提了23條意見，毛澤東採納了其中13條意見。
讀者建議：聽取溪流動地聲
毛澤東不僅虛心聽取名師大家的修改建議，對陌生讀者的合理意見也非常重視。1952年元旦，東北大學教授羅元貞看到新中國的可喜變化，給毛澤東寫信表達感激之情，信中還建議將《七律·長徵》「金沙浪拍雲崖暖」中的「浪」改為「水」。1月9日，毛澤東給他回信說：「1月1日來信收到，感謝你的好意。」1958年12月21日，毛澤東在文物出版社出版的《毛主席詩詞十九首》書眉上批註道：「浪拍：改水拍。這是一位不相識的朋友建議如此改的。他說不要一篇內有兩個浪字，是可以的。」
1957年《詩刊》創刊號發表《菩薩蠻·黃鶴樓》時，「把酒酹滔滔」中的「酹」字寫的是「酎」字。這顯然是筆誤，「酎」是名詞，指經過兩次或多次釀製的酒；「酹」是動詞，指把酒灑在地上，表示祭奠和起誓，蘇東坡《念奴嬌·赤壁懷古》「一樽還酹江月」中的「酹」字即為此意。復旦大學一名學生、江蘇省泰縣一個小學校長、福建省南平縣的讀者陳治等人，分别致信毛澤東，指出「酎」應改為「酹」。毛澤東看完後，讓中央辦公廳秘書室給他們回信，告訴他們所提意見是對的。
毛澤東是中國人民無比敬仰的偉大領袖，普通讀者發現毛澤東詩詞存在瑕疵，能提出修改意見，甚至直言不諱地指出錯別字，需要有學識，更需要有勇氣。這種情況在中國古代社會是不可想像的，充分體現了毛澤東的博大胸襟和為民情懷。1957年3月12日在全國宣傳工作會議上，毛澤東說：「當自己寫文章的時候，不要老是想著『我多麼高明』，而要採取和讀者處於完全平等地位的態度。」他這樣說，更這樣做。正是這種態度使毛澤東能夠從諫如流，認真聽取讀者建議。