秦漢兩代是帝王求仙的高峰時期。秦始皇崇拜神仙，甚至到了痴迷的地步，在他四次巡遊山東沿海的過程中，每至八神祭祠均要頂禮膜拜。據《史記• 秦始皇本紀》記載，秦王政28 年前，有齊人徐市等上書，言海上有三神山，名曰蓬萊、方丈、派洲．仙人居之，請得齋戒與童男女求之。徐市即徐福，公元前210 年，被秦始皇派遣率童男童女三千入海求仙。為使徐福一行在求仙的航途中免「為大蛟魚所苦」，甚至不惜以一代帝王之尊，親自乘船下海，「自以弩候大魚射之」。後世傳說徐福因尋仙未果無法向秦始皇交待，最後去了日本。《史記•淮南王衡山王列傳》說秦始皇對他「資之五穀種種百工而行。徐福得平原廣澤，止王，不來．"
到了漢武帝時，求仙船和求仙人數之多，出海時間之長，都超過了秦始皇時期，而且還試圖對求仙船的下落、求仙結果進行考察。漢武帝甚至想親自乘船從登州渡海求仙，第一次為群臣諫止，第二次是苦諫也不聽，無奈天不作美，風濤十餘日，才不得不作罷。應該說，漢武帝的求仙之切，比起秦始皇有過之而無不及。
據《 史記》 、《 漢書》 記載．漢武帝海上巡幸活動約有八次，歷時23 年，證及其他資料，幾乎每次都到達了登州．這是因為那時的方士們認為：蓬萊仙山大體應在今蓬萊以北的海上（因海市之故）。漢元鼎五年（前112 年）三月，漢武帝首次臨幸海上，「益發船，令言海中神山者數千人求蓬萊神人」(《史記• 孝武本記》）。元封元年（前110 年）, 「方士更言通萊諸神山若將可得… … 乃復至海上望，冀通蓬萊焉」(<<史記• 孝武本記>>）。太初元年（前104 年）十二月又「臨渤海，將以望祠通萊之屬』, (《漢書• 郊祀志》）。太初三年（前102 年）「東還海上，考入海及方士求神者」, 莫驗，然益遣(求仙船和求仙人）, （《 史記• 孝武本記》 ）。
當然，漢武帝的求仙活動終歸要以失敗告終。於是．太初元年（前104 年），他在第五次巡幸海上到達登州時，命人築城一座，稱之為「蓬萊」，以聊充渴腸．從此，人世間有了一個實實在在的地名一一蓬萊。史書、志書對此有多處記載。明人注唐代杜佑《通典》 ：「漢武帝於此望海中蓬萊山，因築城以為名。」不過，漢武帝臨死前兩年終於幡然醒悟：「天下豈有仙人，盡妖妄耳！」於是「悉罷方士求仙事」，為秦漢求仙熱潮畫上了句號。
可見，正是因為漢武帝的尋仙活動，才有了「蓬萊」地名的由來。
「蓬萊」作為地名（而不是神山名），最早有文字可考的見於唐代杜佑的《 通典》 ：「漢武帝於此望海中蓬萊山．因築城以為名。」，漢武帝確曾於太初元年吸前104 年）東巡至遭萊，說他望神山不遇，築一座小城命名為「蓬萊」，聊以自慰，這說法似乎可信：一是至今未見漢代以前的典籍中有「蓬萊」作為地名出現的；二是據清代《蓬萊縣誌》 載，蓬萊舊城鼓樓（址在今畫河橋西50 米處）的前身為古城東門，為漢武帝登臨望海處。
秦漢求仙是那一時期社會的重大事件，且不論它對社會進步起了怎樣的作用，從產生的實際效應看，儀式促進了山東沿海（尤其古登州港）港行事業的發展；二是「蓬萊」作為仙境、仙鄉的代名詞被固定了下來；三是有了一個以仙境蓬萊命名的小城——蓬萊城
綜上所述，可以得出這樣的結論：「蓬萊」作為神山名，是戰國時代的方士們首先叫響的；而作為實實在在的地名，則應當始於漢代。我們應當感謝漢武帝，是他把神山的名字送給了這方土地，為後人留下了無邊福澤。