分封制並非源於周朝，這一制度的起源究竟是原始社會，還是從夏朝開始的世襲制，近代學者仍有爭議。但是顯然，提起分封制，所有人首先想到的是周朝，周朝是一個奴隸制王朝，建立於公元前1046年，分西周和東周，分西周，公元前256年，在周景王已經沒有任何影響力的時候，竟然想要伐秦，結果自然是失敗，周朝滅亡，前後享國近八百年。
夏商周至明清時期，周朝命數最多，分封制在維持周王朝的穩定中發揮著重要作用，分封制即封邦立國，諸侯如星辰般拱衛著周王室最上層，分封對象除功臣及先帝後裔、氏族首領、異姓貴族外，最主要的是同一姓姬的王室貴族，這種同姓親的觀念出現後，無論奴隸制君主，還是封建王朝的君主，都會給予宗室貴族以特別的優待。
以朱元璋為典型，他給了朱家子孫許多恩惠，朱家王孫貴族可以不勞而獲，以皇族為榮，吃喝玩樂，甚至肆無忌憚地與民爭利，這也是明朝滅亡的一大禍端。值得注意的是，朱元璋建立明朝後，也曾苦思怎樣才能使大明國運更長久，此時需要從前人或成敗經驗中汲取教訓，於是，朱元璋召集大臣們開會，討論「宋、元為何滅亡」。
大臣們各抒己見，各抒己見，終於達成了共識：宋朝的元朝滅亡，除了皇帝昏庸無道之外，還因為他們都得不到宗室的保護，一旦出了什麼亂子，宮廷內竟無兵可用，只能依靠外姓，就像唐朝的節度使一樣，這難道不是對李唐皇室的威脅嗎？宋家的軍閥混戰，宋重文輕武，趙家的強敵不能抗衡，這就是教訓。
朱元璋覺得很有道理，於是他下定決心，「大封家主，天下皆知，天下皆知」，朱家子子孫孫各得其所，為了避免出現前朝的主弱臣強，朱姓皇子分封四海，可以擁有兵權，必要時還可以調兵遣將，那些異姓將軍戰功再高，也必須受制於親王，這樣才能形成對異姓皇子的制衡，避免皇族被異姓欺凌。
燕王朱棣是被朱元璋分封的藩王中最受信賴的一位，朱棣當年被朱元璋封為燕王，朱元璋想要兒子守北邊，防備元人勢力，而朱棣果然也沒辜負父皇的厚望，乃兒不花不敗於朱棣之手，朱元璋對兒子的才幹表示肯定，說：「此子非汝所為」，但是，除了肯定之外，朱元璋還有一層顧慮。
明朝的分封，並沒有使他感覺到百利無一害，實際上明朝的分封，也並沒有延續到周朝，與周朝相比，明朝享國只有276年，還沒有打破古代封建王朝活不到300年的規律！同為分封制度，周朝的分封怎麼會有更好的效果，而朱元璋的分封制度卻在一開始就暴露出弊端，導致朱允炆被奪去了王位？
事實上，朱元璋自己也猜到了，以朱允炆的實力恐怕要對付幾位叔父的威脅很難，所以他駕崩前就禁止藩王入京，「諸王臨國，毋得入京；國力強盛的地方，文武官員都聽朝廷節制」，這照樣無法阻止朱棣在藩王面前起兵謀奪皇位，最後還是成功了，可以說，朱棣更精明，更有謀略，吃過鹽的人比朱允炆還要多，但是朱元璋的分封肯定是最根本的原因，藩王坐大，照樣威脅皇權啊。
甚至朱棣本人也意識到了這一點，等皇位穩固後便著手削弱藩王勢力，寧，谷，遼，齊，周，代，岷諸王相繼被打壓。不難發現：明王朝的分封雖對皇權構成較大威脅，但對皇權構成較小威脅，到了西周后期，雖也對皇權構成威脅，導致皇室內部不斷壯大的諸侯爭霸，迎來春秋戰國時期長達幾百年的分裂時代，但前期是利大於弊。
自周朝建立，至公元前770年平王東遷，東周開始，這一時期正好與明朝的壽命等長，歷時276年。周王朝與明王朝的分治究竟在哪？為了探究這一問題，首先必須分析周朝相對於明朝來說，有幾個特殊之處。
夏商時期，未見陳勝吳廣，未見平民皇帝劉邦，未見接受禪讓後殺死前代皇帝，也未見破壞和平禪讓制，並改為血腥皇權交替的劉宋開國皇帝劉裕，總之，封建時代雖強調皇帝權威，但一旦皇權被剝奪，另一股勢力則從頭到尾默認順理成章，百姓要的日子過得不錯，至於皇位上坐的趙是李，是男是女都不太重要，只有受過君權教育的臣子才能堅持正統。
夏商時期貴族佔有絕對優勢，上層資源只有貴族有資格佔有，這種意識形態自遠古氏族部落時代以來就形成了，平民奴隸再也沒有起來反抗，隨後又被貴族推翻，取而代之，沒有先例，但是明朝不同，自秦朝建立以來1000多年，無數大大小小的農民起義爆發，平民有資格為皇帝奮鬥，藩王有一點野心，簡直是天經地義。
而周王朝的分封制度又與宗法制度相輔相成，周王朝的禮法不僅規定了人們的生活、祭祀、喪葬、婚姻等各種事務的標準，還對天子、諸侯、卿大夫、士大夫的待遇進行了區分，不同階層的人有不同的權利，凡事都要按禮辦事，這一規定在潛移默化中就深入人心，不管是哪一種身份，其行為都要受到制約，這是促進社會安定的一種手段。禮文化取代了殷商以前盛行的巫祝文化，在皇室勢力衰弱的情況下，它仍然延續著周王朝。
就算是禮崩樂壞，在封建思想成熟之前，諸侯之間也要遵守禮，至少在嘴上要遵守，這樣面子才能過得去，一言不合就大喊大叫，說我要把你們全乾掉，完全不顧禮法就會被群起而攻之，秦國不就是因為地處最西，風俗極嚴，被中原諸國視為蠻夷而不懂禮嗎？這也是明朝所沒有的優勢，周朝的禮制早已隨著皇室的衰微而分崩離析，後來的儒家禮法服務於皇權，三綱五常同樣規範了人們的言行，但是不管朝代如何更替，儒家文化始終保持著正統的地位，儒家禮法無法阻擋下面人想成為皇帝的心意，更別提燕王朱棣、寧王朱宸濠這樣的雄心藩王了。
其根本原因在於，周天子是「共主」，皇帝是天下唯一的主宰，兩者的性質完全不同，有道是經濟基礎決定上層建築，周朝滅亡至明初建都千百年來，生產力的發展早已無法容忍哪個朝代繼續沿用周朝的統治模式，男耕女織的農耕社會需要強大的統治集團，諸侯國形成割據勢力對穩定不利。
因此，朱元璋總結的前朝滅亡的教訓其實並不準確，最根本的問題，怎麼會出現在「前朝無封」的情況下？明知道是人活不下去，不起來反抗才叫愚蠢。