我國的鬼怪文化可以說極為的久遠，而在這方面，還有一個比較顯著的特點，那就是無論是什麼鬼怪，一般都是由人所變的，因為這輩子的因果報應，使下輩子直接成為了一些地府的職位，比如說閻王爺就是這樣。那麼，對於我們嘴裡常說的黑白無常又是有著怎樣的歷史背景與人物典故呢？
關於這個，有著不少的說法，有的說黑白無常是一男一女，有的說是兩個男的，目前人們的意識裡就將他們當做了一男一女，在這裡就不去爭論這個了。至於他們的故事，則是兩個男人的故事，說黑無常本來叫範無赦，身材比較矮，只有五尺高，而白無常則叫謝必安，身高一丈四，兄弟兩人關係非常好。
有一次，他們兩個人相約在橋下面見面，可是沒料到天竟然突然下起了雨，謝必安害怕雨下大了把兄弟淋到，就讓範無赦在橋下面先等著，他回去取傘。結果他剛走，雨就下大了，使得河水暴漲，很快就蔓延到範無赦腳下，不一會兒就把他的小短腿淹沒了，可是想著兄弟讓他在此等候，他怎能違背諾言，就站著沒動，結果，很快水就漲到胸口，再到脖頸，最後將他徹底吞噬掉，他也就這樣被淹死了。
等到謝必安拿著傘回來的時候，趟著水走到橋下，看見好友已經被水淹死，知道是自己的話讓好兄弟喪命於此，悲傷大哭，接著想到再也無法見到好兄弟，可是如果自己死後不就可以和好兄弟團聚了。於是他也準備投水，結果看著還沒有沒過腿的水實在無法自殺，於是選擇了上吊，這也就是經常看到白無常伸著舌頭的緣故。他們的兄弟深情讓他們在地府擔任了勾魂索命的職責。
關於他們的最早記錄，還是在清朝，至於之前的水滸裡面曾有記載「無常二鬼」的字眼，但並沒有提到是黑白無常。還有《西遊記》裡面，對孫悟空進行拘魂的也並不是他們兩個，所以我們看到電視劇裡無論什麼時代一有無常就是他們兩個出現，這就有些不合時宜。
此外，在民間還稱呼他們為七爺八爺，這是因為在我們關於地府的職位也進行了排行，前幾名是賞善罰惡，判官陰律，還有牛頭馬面這些的存在，然後才是他們，將他們排在了第七、八的位置，所以才有這樣的稱呼。