一說起中國古代最富有的商人, 鹽商首當其衝, 大家都知道鹽商很賺錢, 但實際上鹽商的富有程度是你所不能想像的。
鹽是我們現在生活中的必需品，幾乎沒有人能夠離開鹽來生活。在古時候鹽和鐵也是百姓日常生活中一定會用到的物品，既然是必需品那肯定就十分賺錢，為了不造成市場混亂，這兩樣東西的買賣權一般都由官府所掌控。但是隨著這種交易越來越頻繁，官府也顯得心有餘而力不足，所以不得已之下也只能將經營權放一點給商人。
按理說，就算是做鹽的生意也只不過是正常的掙錢罷了，那又何來的暴利一說呢？古時候想做鹽的生意可不是那麼容易的，因為朝廷對鹽的把控十分的嚴格，必須要從朝廷的手中才能得到鹽的貨源。而且即使拿到了數量也是十分的少，所以這些已經拿到官府授權的商人，還會在鹽販那裡購買私鹽，並且私鹽的進價十分便宜。鹽商就將官鹽與私鹽混賣，從中賺取大量的利潤。
甚至有些黑心的商人為了牟取暴利, 會在官鹽裡面加入雜質，時間一長百姓們自然就更喜歡私鹽。對於百姓們的這種選擇，鹽商們自然是樂見其成的，因為私鹽不僅更好拿貨，而且進價還十分的低。按理說鹽商做得如此的神不知鬼不覺，還與官府和皇帝通過氣，應該是毫無風險的，那為什麼鹽商卻漸漸的敗落了呢？因為鹽商們漸漸賺得盆滿缽滿，長時間的富貴生活也開始讓他們不把官府放在眼中。可他們這樣潑天的富貴，卻引來了官府的眼紅。最後終於在18世紀的時候，揚州的鹽運司一本奏章上告皇帝，說鹽商與官員勾結，皇帝查證之後確有此事，鹽商們也不免惶惶自危起來。
為了使自己能夠保住性命，鹽商們紛紛將自己的財產上交給國庫，希望皇帝能夠放他們一馬。而從此之後，但凡一到國家有什麼大事的時候鹽商們都需要向朝廷上繳銀兩。
到了後期鹽商們將鹽的市場搞得混亂不堪甚至影響到了朝廷，於是朝廷一聲令下，讓百姓可以用鹽引來購買鹽，就此鹽商壟斷市場的格局被打破。
甚至到了後來戰亂時期，富得流油的鹽商們還被太平軍們洗劫一空，自此之後鹽商們再也沒有復起的能力。