王玉明
中國古代建築門類繁多，建築藝術高超，是世界古建築史上的奇葩。古建築的頂端設計多種多樣，在高檔建築中主要有廡殿頂、歇山頂、懸山頂、攢實頂等。頂部前後左右均為斜坡，前後兩坡相交成正脊，左右與前後相交形成四垂脊，合為五脊，這樣不僅美觀，又利於排水、也可通風。頂部正中有一個鐵製萬字形，有金屬線通往地下，可防雷避火，突顯了先輩的聰明才智和獨具匠心的高超藝術。屋脊由特質瓦件琉璃件組成。屋脊下面是脊檁、梁和椽，構成脊頂的主體。最末端椽頭扣上瓦擋，保護椽不受風吹雨打。脊面由槽瓦排列，兩行中間有筒瓦相扣。
山西古建築具有獨特的風格，走進諸多的古建築，首先躍入眼帘的是脊飾，是安放在建築頂部的獸件，在建築中起到了畫龍點睛的作用，脊飾其實叫脊獸，也稱之為獸頭。其中正脊上安放著的叫吻獸或望獸，垂脊上安放的叫垂獸，戧脊安放的叫戧獸，簷角上安放的叫尾端獸，也叫仙人騎鳳。
脊獸一般由普通粘土燒制而成，屬於瓦制類，還有的是用燒制瓷器的陶土燒制而成，屬於琉璃類，多用在高級建築上。脊獸的功能，主要是保護古建築最頂端的脊。脊上安放脊獸形成魚鱗般的的美觀連結。由於建築整體呈坡狀，垂脊有一個向下的推力，所以垂獸、瓦擋、筒瓦和木椽由鐵釘緊密加固。整個頂端融為一體，擁有穩固、支撐、防水、防火等多種功能，使整個建築宏偉壯觀，展示了中國古建築的藝術魅力。
脊獸的種類很多，大致分為九類。第一類是龍，龍是中華民族的圖騰，多用於皇家建築、寺廟。北京故宮、天安門、曲阜孔廟大成殿、承德的外八廟上的脊獸都有龍的造型，居脊獸之首。鳳和龍相匹配，鳳是百鳥之王，端莊富貴，龍鳳呈祥；二是獅子，獅子威武、獨尊，鎮宅闢邪；三是天馬，天馬在神話中是神帝的坐騎，天馬行空，獨來獨往；四是海馬，海馬通天入海，是誠信吉祥的化身；五是狻猊，狻猊是古代神話傳說中龍生九子之一，威嚴通天地，吃苦耐勞；六是狎魚，狎魚是海中異獸，傳說它是興雲作雨、防火滅災之神；七是獬豸，獬豸是我國古代神話傳說中的猛獸，獨角，忠勇，能辨是非曲直，是「光明正大」、「清平公正」的象徵；八是鬥牛，鬥牛在神話傳說中為一種虯龍，是鎮宅之神；九是行什，行什是一種帶翅膀的猴子，人面猴身，用在脊獸的末端稱之壓尾獸。脊獸隨著歷史的發展，也有了一些變化。簷角上常常排列一些數目不等的小獸裝飾，這些美妙的裝飾是古建築上的又一大特色。這些小動物被稱之為屋脊走獸，簷角獸，仙人騎鳳，垂脊吻等等。
在古建築中，脊獸安放有嚴格的等級區分，不同等級建築安放脊獸的等級數量有嚴格的限制。故宮是享譽世界的宮殿，太和殿亦稱之「金鑾寶殿」，頂脊上的脊獸十樣俱全，材質全部由琉璃製成，色配齊全、金碧輝煌，顯示了皇家的豪氣。「中和殿」、「保和殿」有九個，而其它的宮殿依次類推。省、州府衙一般有五個，縣衙一般在五個以下。寺廟祠堂配置不得超過九個，材質一般為瓦質類，也有配置琉璃的。在佛界，奇數示為清白，因此脊獸置放數量為奇數。
脊獸按其口的朝向，可分為兩類，一類是口向下，呈含脊狀，稱之為螭吻；另一類，口向上，或張嘴或閉嘴，叫垂獸、望獸、蹲獸。為什麼古建築中脊獸有的張口有的閉口呢？這就融入了主人意識和添加了神秘色彩。以晉中大院為例，祁縣喬家大院的脊獸為閉口，而靈石王家大院是張口。筆者認為，一是建築風格不同，二是兩家起家背景、經商理念有差異。祁縣喬家大院的喬貴發從一個小夥計成為獨樹一幟的晉商，經歷了千辛萬苦，其經商的核心是發家致富，嚴格遵守職業道德和商業規則，嚴守商業機密，所以選擇了閉口脊獸。而靈石王家大院則是由農耕到經商，再由商到官，官商並舉，經商有規，有範有模，所以王家大院脊獸選擇張口獸，寓意治家有方圓，善行揚天下。
脊獸文化歷史悠久，博大精深，在歷史進程中也添加一些神奇的色彩。相傳姜子牙的小舅子，想利用姜子牙封神的大權，謀私一個仙位，姜子牙看出其居心，但深知其不學無術，就把他放在了簷角的最末端，告訴他，官已至頂，如果再往上爬就會走投無路粉身碎骨。還有一個傳說，齊泯王在一次戰爭中失利，被敵人追到一條大河邊，突然一隻大鳥將其託起，飛躍對岸，化險為夷。因此把這個典故放在簷角的頂端，寓意逢兇化吉，稱之仙人騎鳳。這些神話故事不僅寓教於樂，而且讓脊獸文化更加豐富多彩。
中國古建築文化是華夏文明的瑰寶，許多古建築列入世界文化遺產名錄，是世界古建築中的奇葩，在中國古建築中，脊獸文化獨樹一幟，給古建築文化增添了一抹亮麗的色彩。