漢字中的偏旁和
部首我們往往分不清，其實二者既有聯繫又有區別。
偏旁是漢字形體的基本結構單位，是合體字的組成部分，古時候人們普遍認為合體字的左邊稱為「偏」 ，右邊的組成部分稱為「旁」。後來把一個字上下左右能夠獨立的部分統稱為偏旁，如形聲字的形旁和聲旁都是偏旁，有些偏旁本身就是一個漢字，有些是不成字的。如「把、隊、寶、」，其中的提手旁和「人」都是偏旁。「寶」字上面部分就不能獨立成字。
部首是字典、詞典在對漢字歸類時使用的，把同一偏旁的字歸為一類，這類偏旁就是這一類字的部首，部首多是形聲字的形旁。
所有的部首都是偏旁，但偏旁不一定是部首，偏旁的數量要比部首多，因為部首表示同一類字的詞義類別，而偏旁除了表意的部分，更多的是表音的部分，如「江、海、河」中的三點水和工、毎都可以是偏旁。三點水都是這三個字所屬的部首，而「工、毎、可」只是表音的偏旁，並不是部首。所以偏旁的數量要比部首多，偏旁和部首不是一回事。