俗語云：男大當婚，女大當嫁。在我國流傳數千年的婚姻習俗中有一個有趣的現象，那就是可以接受近親結婚，卻有同姓不通婚的規定。如漢惠帝的皇后張嫣居然是他姐姐的女兒，就是說漢惠帝娶了自己的外甥女。大詩人陸遊也是近親結婚的，他與妻子唐婉是表兄妹關係。在當代，受中國文化影響頗深的韓國，也是在2005年才徹底廢除同姓不通婚的制度。
其實從遺傳學來看，近親婚姻危害更大，為什麼在古代近親結婚不禁止，而同姓結婚卻不可以呢？
「同姓不婚」的習俗原則大概始於周代，一直延續至民國年間。《魏書·高祖紀》記載：「夏殷不嫌一姓之婚，周制始絕同姓之娶。」這段話被認為是同姓不婚的開始。周代同姓不婚是周先族實行族外婚時遺留下來的規定。由於周先族屬于氏族部落，所以實行外婚制一定要靠姓名來區別。
春秋時代，對於同姓不婚，有人還從生理上做出了解釋。《左傳》記載，鄭叔詹曰：「男女同姓，其生不繁。」《國語晉語》亦載：；「同姓不婚，懼不殖也。」《國語鄭語》亦有：「氣同則不繼。」可見在春秋時期，古人就已經從優生優育的角度來看待近親結婚的問題，認為同姓之間婚配會造成後代的不育。
還有一種原因，近乎迷信，從「異類相生」的迷信觀點出發，認為「娶妻避其同姓，畏災亂也」，認為同姓通婚會帶來災亂。後來隨著地域為基礎的社會代替了血緣為基礎的氏族，這樣同姓不婚就喪失了原有的作用，再強調同姓不婚，就顯得有些迂腐了。
戰國以後，隨著交流的擴大，姓氏文化發展逐漸趨於成熟，從過去的以氏為姓，發展到姓氏不分。因此因此同姓不婚多有不禁。但到了唐代對同姓結又強循古制，並出臺了法規條款。《唐律》規定：「諸同姓為婚者，各徒二年」。其後的宋、金、元等朝代沿襲唐朝，前後計有六七百年之久。
到了明清時期，《明律例》、《清律例》則顯得比較開明，明清律分同姓同宗為二，並禁止其通婚，雖在表面上合於舊制，但實際上同姓同宗之間也可以通婚的。清末刪律，只禁同宗婚而不禁同姓婚。
雖然官方不再禁止同姓通婚，但是民間的婚煙生活與各朝代的法律又不完全吻合。始於周代的「同姓不婚」實際是指血統關親而言的，即有較近的血統有關親就不能結婚。但久而久之卻改變了原的本意，形成了一種生活習俗，即並非注重血的遠近，只要同姓就不能通婚。這對後來民間婚姻生活影響極大，在婚煙中，像姨表兄妹和姑表兄妹，無論血統怎麼近，習俗卻不禁結婚。
然而男女雙方雖毫無血統關，乃至相距甚遠，但姓氏相同，習俗則禁止結婚。這種狀況直延續到清末。直到清末民初，尤其是新文化運動期間，有人又開始重新研究「同姓不婚」的問題，從生理、歷史、法例諸方面進行探討，主張拋棄「同姓不婚」的觀念，只要沒有血緣關係，完全可以「同姓結婚」。
這種主張實際是五四時期「自由結婚」觀念的進一步擴展，是對婚煙自由在內容上的補充。此後，人們「同姓不婚」的觀念淡化了，在婚煙生活中不太遵守這樣的傳統說教了。