網絡上有一種理論，說光武帝採取懷柔的對外政策，導致邊境各少數民族政權坐大，脫離了漢政權管轄，是「喪權辱國」。其實這是一種既無視現實，又罔顧事實的言論！
劉秀對外關係中，有兩件事最受詬病：
建武二十一年，以鄯善、車師為首的西域十六國，集體派遣使臣團到洛陽進貢。每一國使臣團中，都有王子親隨，規格相當高。他們此次入朝，提出了兩個心願，讓各國王子留在洛陽當人質，同時請求漢廷重新設立西域都護府。
西域都護府成立於漢宣帝時期，其職能就是代表漢廷，行使對西域各國的管理權。歷史上以西域都護府設立為標誌，確立了西域各國對漢廷的臣屬關係。
新朝末年，王莽的對外關係失利，被迫撤銷了西域都護府，西域各國重新倒進匈奴的懷抱。隨著東漢政權的建立，西域各國主動請求設立西域都護府，並且派王子入質，這是一次讓西域重回漢廷懷抱的好機會。
可惜劉秀拒絕了，他以國內剛剛安定，還顧不上對外事務為由，拒絕重設西域都護，並且送回人質。
建武二十七年，匈奴遭遇罕見的天災，乾旱、蝗災、瘟疫，導致匈奴人口銳減。臧宮和馬武聯合上疏：匈奴屢屢犯邊，如今碰上天災，其實力還不如我們的一個郡，機不可失，請求立刻派兵，乘機滅掉匈奴！
劉秀卻說：治國以德，禍患在內不在外，時機不成熟，要與民休息。
從此以後，滿朝大臣，再也沒有一個人提徵討匈奴的事。結果，東漢二百年，一直遭受來自於匈奴、西羌、鮮卑、烏桓，甚至靺鞨、西南夷等少數民族政權的侵擾，後世繳納的學費驚人。
甚至有人說，西晉末年的五胡鬧中華，以及南北朝，都是劉秀縱寇帶來的惡果。
光武帝劉秀名為中興之主，其實是開國之君，他個人的軍事實力，沒有幾個皇帝可以跟他相提並論。在開國戰爭中的硬漢劉秀，在外交上怎麼就變成了「軟腳蟹」？如果不是因為劉秀的名聲相當好，估計有人會給他戴上「漢奸」的帽子。
劉秀為何要採取對外懷柔政策？做什麼事都要付出代價，不能不顧自身實力意氣用事，就像現在，我也恨不得一巴掌把川普拍成「穿稀」，做不到啊。人家秀哥怕過誰？還不是因為力不從心嘛。
1.東漢初年民族矛盾複雜，解決難度大
東漢建立後，漢廷從東到西，數千裡邊境線，不斷遭遇侵擾。北方少數民族遊牧文明的特性，決定了他們對漢人農業文明的寄生特點。
當漢政權強大的時候，一手軟（邊貿、援助），一手硬（武力），尚能壓制住他們。當漢政權連自身都顧不上的時候，這些離開漢人就活不了遊牧民族，就像沒人照顧的野貓，不偷嘴怎麼活？
新生的東漢政權，自己才死亡線上活過來，哪裡顧得上他們？這就是漢政權遭受各個少數民族政權劫掠的原因。
假如劉秀重設西域都護府，會是什麼結果？
其一，漢廷要背負巨大的財政支出
西域都護府不是一塊牌子，也不是一個動動嘴的皮包公司。首先機構設立，就要派駐工作人員，還有長期駐外的軍隊。西域的距離，當時就是個無解的難題，派駐少了就是空皮囊，將來有戰事，增援都困難，派駐多了，養不起。
西域諸國日子也不好過，人家既然認爹，你總得給壓歲錢吧？給少了都不行，總要比搶合算才行吧，爹有那麼好當嗎？
碰上幾個調皮的兒子更操心，打也不是，哄也不是，關鍵東漢初年的「爹」，自己身子骨就弱。
其二，漢廷要承擔保護西域的責任
只要重開西域都護府，一定會招來匈奴這頭狼。西域是匈奴掣肘漢朝邊境防守的支點，是調開漢廷槍口的誘餌。漢武帝當初耗費巨大代價打通西域，原因就在這裡。所以，只要西域都護府重開，匈奴一定要先拿西域開刀。
結果就是，漢廷被迫捲入戰爭漩渦，而漢廷最怕的就是在西域打仗，後勤根本補給不上。
其三，漢廷要面臨國際交往的壓力
除了西域諸國，其實所有的北狄都提出過對東漢稱爹。別自作多情，人家很現實——要壓歲錢，給少了都跟你翻臉。這種情況，現今的很多「乾爹」最深有體會。
假如劉秀認了西域乾兒子，鮮卑認不認？烏桓認不認？南匈奴認不認？甚至北匈奴也主動提出「認祖歸宗」啊，你怎麼辦？
怎麼辦，去看看某些「乾爹」，被逼得就差撞牆了！爹當不好還不如孫子。所以，人家秀哥明智，不好意思，我沒有當乾爹的癮。
2.國內政治矛盾尖銳，無暇他顧
劉秀一生經歷了兩場戰役，一場是歷時十五年的開國戰爭，一場是歷時十多年的國內政治鬥爭。
劉秀能坐上皇位，其實是「投機取巧」，他把摧毀新朝的罪魁禍首豪門士族集團，吸納為自己的股東，在他們的擁戴下登基稱帝。可是當他坐上皇位，就必須對這個集團開刀，否則這些豪門集團必然像搞垮新朝一樣，搞垮東漢。
建武十三年後的度田事件、廢立皇后皇太子事件、郭聖通靈前屠殺事件，等等，其背後都是皇權與豪門士族集團鬥爭的刀光劍影。
請注意，這個鬥爭才是劉秀的心腹大患，解決不好會倒臺。相比較而言，邊患只是肌膚之痛，兩害相權取其輕。
3.戰亂摧毀了經濟基礎，休養生息才能生存
西漢末年全國大約有六千萬人口，東漢統一後，人口銳減到一千萬。就這一個數字就說明，長期的戰亂，已經徹底摧毀了經濟基礎。
劉秀是個偉大的政治家，他清醒地認識到，休養生息的重要性。在我的《書生皇帝劉秀的江湖》中，我多次提到，劉秀是如何減少殺戮，將大批俘虜轉崗位為農業生產者。
直白一點說，劉秀不是不想管「小野貓」，可惜那時候的漢帝國老百姓，自己連「貓糧」都吃不到。
劉秀真的是歷史罪人嗎？以上講的是「現實」，再說說「事實」。
1.東漢與北狄不是內政關係
以我們今天的歷史觀，北狄是中華文明的一部分。按照這個視角，劉秀把他們推開，導致他們游離在中華文明大家庭以外，丟失了大量的土地，激化了民族矛盾，確實是歷史的罪人。
可是如果站在當時的歷史環境，東漢與北狄根本不是一家人，是兩個文明，兩個政權，兩個民族之間的關係。比如西域各國，雖然從西漢起就有臣屬關係，可臣屬關係不等於政權的合體，本質上人家還是獨立國家。
因此，我們可以指責劉秀弱化「國際影響力」，決不能說他「喪權辱國」。
2.劉秀保證了漢朝疆土的完整
東漢成立之初，匈奴幾乎滲透到黃河流域，西羌不斷蠶食涼州，西南夷分裂活動不至。劉秀的基本原則是，漢土不能失。所以，他多次派軍，與北狄南夷作戰，把疆土恢復到西漢時期的狀態。
在當時極端困難的情況下，能做到這一點，實屬不易。劉秀雖然沒有開疆拓土，但恢復了原有疆域，怎麼能指責他是歷史罪人呢？
3.懷柔政策對後期的影響
毫無疑問，劉秀的懷柔政策是有效的。除了上述的負擔減輕而外，也讓北狄之間相互掣肘，客觀上幫助東漢政權度過了最艱難的時期。
比如南匈奴成為漢帝國打擊北匈奴的幫手，光武帝時期，西域、鮮卑、烏桓、西羌都沒有給漢帝國帶來大的戰爭傷害。
事實上，東漢帝國恢復國力之後，又重新設立了西域都護府。匈奴在持續打擊之下，逐步走向滅亡。
這些事實都說明，劉秀的權宜之計收到了成效。
一代人有一代人的歷史使命，你不能要求一個人跨越歷史的局限，永遠站在歷史潮流的前沿。把三百年後的五胡鬧中華的責任推給劉秀，太滑稽了，如同有人把滿清的沒落，怪罪於孔子一樣可笑。