內聖外王是儒家的主要學術思想之一，內聖指的是君主對車家內部的治理調和，同時也被認為是儒家學子對自身品格的修行依據；外王指的是君主對其它國家的政策戰略，而在個人修為方面，也是儒家學子處理人際關係的思想指導。
然而，這一學說最早卻見於先秦時期莊周的《莊子-天下》其文如下：是故內聖外王之道，暗而不明，鬱而不發，天下之人，各為其所欲焉，以自為方。
眾所周知，莊子是道家學派的代表人物之一，他的學術思想也主要來自老子，但這一點卻沒有影響其學術對儒家思想的影響。儒道兩家的關係 ，先有孔子問禮於老子，後來到了宋朝，儒釋道三家學派逐漸融為一體，形成了新的理學體系，三家之間的學術思想也就不分彼此了，而內聖外王就是理學的主要思想這一。
孔子曾經 說過，為政以德，譬如北辰，居其所眾星拱之。
也就是說，一個國家如果想要政治清明，社會秩序井然，就必須以道德為執政方向。
只要將道德融入政治，就可以起到重大深遠的影響，而如果政治沒有道德作為支撐，那麼就有失綱常，是無法長治久安的。孔子的這一學說，也是對莊子內聖外王學說的闡述，也為後世朱熹引入該學說提供了理論依據。
所據內聖外王，實際上是一個循序漸進的過程，即先內聖，而後外王。
張岱年先生的理論基礎是：只有先將自己的修為做好，才能成功地治理他人，而他的延伸意思也很明顯，那就是國與國這間的關係同樣如此。所以，內聖是外王的前提，而外王也是內聖的保障，它們實際上是相輔相成的關係 。
其實，這和儒家的修身、齊家、治國、平天下，是一個道理。