皇帝貴為九五之尊，有著至高無上的權利，還有著享不盡的榮華富貴，可能在每一個人的心裡都曾有過一個「皇帝夢」。只是皇帝這份「工作」看似光鮮，實則也有常人無法想像的辛勞與孤寂，網紅皇帝乾隆每天凌晨四點就要起床，一直要忙活到晚上八點才能就寢。
除了辛勞，皇帝們的性命也時常受到威脅，特別是明清以前，弄死個皇帝並不比弄死一隻螻蟻難多少。根據作家張宏傑的粗略統計，中國歷史上大致出過600多個皇帝，其中有44%的皇帝死於非命，如果再加上像「荊軻刺秦王」那樣行兇未遂的，也就不難想像皇帝是個多麼高風險的職業了。
正史中死於非命的皇帝基本都死在了「亂臣賊子"這些男人之手，只有極少一些皇帝死在女人手裡，如東晉孝武帝司馬曜被寵妃張貴人用被子給捂死，又如傳言中的道光皇帝被慈禧太后用毒藥給毒死，另外還有一件中國帝王史上極其罕見，空前絕後的的宮女謀害皇帝案。
那是大明朝嘉靖21年（公元1542年）10月21日。已是深夜，紫禁城內秋風瑟瑟，白玉階上寒霜冷冷。寢宮的宮牆下，十幾個人影鐵一般凝固著，靜靜地等待著宮內燈火熄滅的一刻。「噠噠，噠噠噠」，格子窗傳來輕輕的叩擊聲，這是事先約好的信號。那十幾個人影仿佛被解除了定身訣一般，瞬間活動起來，排著隊向寢宮內走去，窸窸窣窣的腳步聲雖然輕微，但在這萬籟俱寂的深夜，聽起來卻有一種無法言喻的驚心動魄。
明朝歷史上犯罪級別「最高」的一起謀殺案即將發生，十六個兇手要殺的人只有一個——嘉靖皇帝朱厚熜，是謂「壬寅宮變」。這次宮變最終以失敗告終，嘉靖帝僥倖的撿回了一條性命，朝廷對這種弒君案想必也是十分忌諱，所以官方史書中對此事的記載無頭無尾，輕描淡寫，簡單得好像居委會頒布的年度十大好人好事。
《明史》記：「冬十月丁酉，宮人謀逆伏誅，誅端妃曹氏、寧嬪王氏於市。」
《明史·后妃傳·世宗方皇后》記：「宮婢楊金英等謀弒帝，賴後救得免。是夕，帝宿端妃宮。金英等伺帝熟寢，以組縊帝項，誤為死結，得不絕。同事張金蓮知事不就，走告後，後馳至，解組，帝蘇。」
《明實錄》所記與此大致相同，只多增楊金英以下九個宮女姓名：蘇川藥、楊玉香、邢翠蓮、姚淑翠、楊翠英、關梅秀、劉妙蓮、陳菊花、王秀蘭。司禮監會同刑部共同審理了此案，當時參與審理此案的刑部主事張合在《宙載》中詳細地記錄了「弒逆」過程：
楊玉香就往東稍間去，將細料儀仗花繩解下，總搓一條。至二十二日卯時分，將繩遞與蘇川藥，川藥又遞與楊金花拴套兒，一齊下手。姚叔皋掐著脖子。楊翠英說："掐著脖子，不要放鬆！"邢翠蓮將黃綾抹布遞與姚叔皋，蒙在面上。邢翠蓮按著胸前，王槐香按著身上，蘇川藥拿著左手，關梅秀拿著右手，劉妙蓮、陳菊花按著兩腿，姚叔皋、關梅秀扯繩套兒。張金蓮知情兒事不好，去請娘娘來。姚叔皋打了娘娘一拳。王秀蘭打聽陳菊花吹燈。總牌陳芙蓉說："張金英叫芙蓉來點著燈。徐秋花、鄧金香、張春景、黃玉蓮把燈打滅了。"芙蓉就跑出叫管事牌子來，將各犯拿了。
宮女們用黃花繩勒住朱厚熜的脖子，朱厚熜從睡夢中驚醒，剛要呼救，一塊黃綾布堵住了他的嘴巴，有的宮女乾脆坐在朱厚熜的肚子上勒緊繩索，眼看著這個殘暴的君主「已垂絕矣」。也是嘉靖帝命不該絕，眾人手忙腳亂的竟然將繩子打了個死結，沒有把皇帝老兒給勒死。其中一個叫陳芙蓉的宮女眼看事兒不成，就偷偷的跑去叫來了皇后，皇后及時阻止了這場叛逆，十六個宮女當場被緝拿歸案。皇帝被勒的半死不活的，眾太醫畏懼獲罪，不敢用藥。惟獨太醫院使許紳冒著萬死，調峻藥下之，過了七、八時辰，嘉靖帝口吐紫血數升，遂能言。皇后借皇帝不能說話的期間，又假傳聖旨藉機清除了自己的情敵，皇帝的寵妃端妃和王嬪。謀逆的宮女連同端妃、王嬪遭遇了慘絕人寰的酷刑「凌遲」，只有陳芙蓉雖系逆婢，因阻攔免究。
歷史的進程總是交錯著很多的必然與偶然，有時候一個小小的事件都可能會嚴重影響歷史的進程。如果說宮女謀反是必然的話，那麼沒能弄死嘉靖帝那就太偶然了。畢竟東晉張貴人用一床被子就能弄死孝武帝司馬曜，這十六個人竟然勒不死個嘉靖帝？倘若嘉靖帝死了，明朝的歷史會如何發展我們不得而知，但是依然活著的嘉靖帝更加墮落，朝政愈加腐敗，於是就有了後來的嚴嵩專權。
歷史留給我們關於「壬寅宮變」的信息太少了，僅有的一些文字中也有許多矛盾之處，我們已然無法還原整個事件的真相，比如那麼多人參與的一件事情何以大家心如此之齊都沒有一個退縮的直到最後關頭才有一個人臨陣脫逃，端妃和王嬪到底有沒有參與謀逆等等？真相終歸只有一個，現在的我們只能根據這些隻言片語的記載做出各種合理的推測，這也不失為一種樂趣，比如古建築愛好者就根據陳芙蓉通風報信的線索去研究紫禁城建築布局與構造。
那麼，最重要的一個問題是：宮女們為什麼要一起謀害嘉靖帝？照理說用繩子勒這種方式一眼就能看出嘉靖帝是被謀殺的，在各種嚴訊逼供下這些宮女最終逃不過一死，可能還要連累其它無辜的宮女一併受死。所以我們也不妨假設這些宮女在勒死嘉靖帝後也沒打算活，在橫豎都是一死的情況下，拉著把她們逼上絕路的人一起死也真正是可以解了自己心頭之恨。那麼，嘉靖帝到底做錯了什麼讓這麼多人生不如死的想一死了之？
嘉靖帝朱厚熜在稱帝前只是個藩王，因為明孝宗朱祐樘無子，所以才有機會被選中繼承皇統。朱厚熜在做藩王的時候就愛煉丹修仙，即位之初，就表現出了對女色的貪婪，過度縱慾，使嘉靖帝身體疲軟，面容憔悴，接連生了幾場大病。崇信道教的嘉靖帝得天下之財富更是肆無忌憚的煉丹以「壯陽」和「長生不老」。為了投皇帝所好，當時搜集進獻各種房事秘方、煉製或炮製各式長生不老丹及房中藥的風氣流行大江南北。一些有名的方士、佞臣，都以進獻房中秘方或煉丹藥而大發橫財。如陶仲文是嘉靖帝最寵信的方士之一，最初就是靠進獻房事秘方得到皇帝的寵愛。嘉靖帝一次給他的賞賜就是十萬兩銀，官至一品，兼領雙俸，他的子孫也由此受益。
嘉靖帝最感興趣的是一種名為「紅鉛丹」的丹藥。明人張時徹的《攝生眾妙方·紅鉛接命神方》記載：「用無病室女，月潮首行者為最；次二、次三者為中，次四、次五為下，然亦可用。」對於「紅鉛丹」，龔廷賢在《萬病回春》中說的更玄了，要求選擇眉清目秀、齒白唇紅、發黑面光、肌膚細膩、不肥不瘦、三停相等、算其生年月日約為5048日前後的少女（古法有5048日得首經之說）。其功效據《攝生眾妙方》說：「此藥一年進二三次，或三五年又進二三次，立見氣力煥發，精神異常。草木之藥千百服，不如此藥一二服也。」
「紅鉛丹」被說的神乎其神的，難怪嘉靖帝著了魔似的沉迷於煉此丹。為了大批量生產「紅鉛丹」，嘉靖帝派人在京城、南京、山東、河南等地挑選了千餘名民間女子進宮。為了保持經血的純度，嘉靖帝下令宮女們只能吃桑、飲露水，不得進食其他食物。作為一個正常人，只能吃桑、飲露水是多麼痛苦的事！對於年紀尚小的宮女們而言，更是苦不堪言！為了獲得更多的煉丹原料，嘉靖帝還讓這些宮女們服用催經藥以獲取更多的經血，這不僅傷害了這些正如鮮花般美麗綻放的姑娘們的身體，還讓她們的內心受到羞辱，有些宮女甚至因此喪命！
由於大量服用春藥，嘉靖帝變得更加褊狹乖戾，冷酷無情。太僕寺卿楊最因「諫丹藥，予杖死」(《明史》)。左右宮女稍不如意，便遭他打罵或屠殺，正如明人筆記《明宮詞》中所說的「世宗性卞，宮人多不測。」《李朝中宗實錄》中也稱：「（宮女）若有微過，多不容恕，輒加箠楚。因此殞命者多至二百餘人。……皇帝好道術，煉丹服食，性寢躁急，喜怒無常。」或許正是在這種毫無尊嚴和保障的情形下，宮女楊金英萌發了弄死嘉靖帝的驚天密謀。
為什麼是楊金英？她是受害者被迫反抗，還是旁觀者行俠仗義？種種疑惑我們都不得而知了，時至今日，壬寅宮變也早已塵埃落定再也掀不起什麼么蛾子。但正是楊金英的驚人之舉使得十六個宮女正史留名，這在史書中恐怕也是少有的。她也告誡和警示著後代君王，哪裡有壓迫，哪裡就有反抗，仁才是帝王之道。