在沒有衛星環繞，無法以上帝視角洞察萬物的時代，繪製世界地圖似乎是一件不可能的事情。然而，長期引領世界，並建立了中華朝貢體系的古中國，在一千二百多年前就開始了世界地圖的繪製。
一、中國世界地圖的開創者：《海內華夷圖》
第一幅將製圖範圍拓展至域外諸國的地圖是公元801年由唐朝宰相、六朝元老賈耽繪製的《海內華夷圖》。這幅地圖採用了"一寸折成百裡" 的比例尺法，以唐朝本土為中心，涵蓋了亞歐非地區的百餘國家，如今留存於世的是其石刻版《華夷圖》。
華夷圖墨跡復原
《華夷圖》刻於北宋時期，縮小了地圖的繪製範圍，僅保留了印度、非洲（地圖左下角）等部分重要地區。
該圖對於非洲的描繪雖然簡單粗略，但依然正確的繪製出了非洲之角，及倒三角形的非洲南段，只不過圖中的非洲南段錯誤的指向了東方。
據《舊唐書》記載，賈耽在繪製《海內華夷圖》時，"凡四夷之使及使四夷還者，必與之從容，訊其山川土地之終始。"
由此可知，圖中關於海外諸國的資料多來自於他人的口述，無法繪製出準確的地理形狀也在情理之中。
二、最能體現"中央王國"理念的地圖：《乾坤萬國全圖古今人物事跡》
該圖繪製與1593年(明萬曆二十一年)，是常州府無錫縣儒學訓導梁輈在吸收了傳教士帶來的西方地理信息後，以《古今形勝之圖》為基礎而繪製的一副世界地圖。
《古今形勝之圖》繪製於1555年，東至日本，西至烏茲別克斯坦，北至蒙古高原，南至爪哇、及蘇門答臘 。圖中對於海外諸國僅用大小圓圈及文字標註來表示，完全不在乎其真實形狀如何。
《古今形勝之圖》中的爪哇和三佛齊
《乾坤萬國全圖古今人物事跡》不但延續了這種繪製方法，甚至更進一步，將中國之外的所有已知國家全部繪製成了小島，依據其大概方位，散布於中國周圍的海洋中。
如果說《海內華夷圖》對域外諸國粗略的描繪源於對世界認知的缺乏，那麼這幅在對西方有一定了解的基礎上繪製而成的世界地圖，則完全體現了"中國居於大地中央，為天下，天下之外四海島嶼所居之人為夷狄"的古代世界觀，是一副非常傳統的中國式世界地圖。
在繪圖技術大發展的明朝，除了有展現"華夏中心主義"的世界地圖，還有很多開始描繪世界真實形狀的地圖。
三、第一張描繪海外諸國真實形狀的世界地圖：《大明混一圖》
該圖成圖於1389年（明洪武二十二年），長3.86m，寬4.75m，是現存最大、保留最為完整的由中國人繪製的世界地圖。地圖東至日本，西至歐非，南至爪哇，地圖上密密麻麻的標籤則是清朝時貼上的滿文地名。
此圖繪製出了非洲大陸的基本輪廓，在大陸中心部位用黑色描繪了撒哈拉沙漠，圖中兩條河流的流向與尼羅河、奧蘭治河非常接近，就連非洲南段的倒三角都正確的指向了南方。
而在1459年的西方世界地圖《毛羅地圖》中，非洲南段的尖角依然錯誤的指向東方。
領先與西方世界的《大明混一圖》雖然繪製出了較為真實的地理形狀，但是從中國本土與非洲等地所佔的比例來看，海外諸國依然只是中國的陪襯。
4
隨著西方傳教士的到來，明朝出現了中西文化的交流與融合，而其中的代表作正是《坤輿萬國全圖》。
《坤輿萬國全圖》成圖與1602年（明萬曆三十年），由太僕寺少卿李之藻和義大利傳教士利瑪竇繪製。
該圖實現了西方技術與中國文化的完美結合，採用了西方橢圓投影技術，繪製了10°×10°的經緯網，是中國第一幅擁有完整經緯線的世界地圖。
其最具開創性的一點是以非洲西部為0°經線，170°E為中央經線，將中國繪製在了地圖中心偏左的位置，既描繪了世界客觀現實，又兼顧了"華夏中心主義"的傳統世界觀。
如今的中國版世界地圖也沿用了這種繪製方式，以格林尼治為0°經線，150°E為中央經線，使得東亞位於地圖中心。
而在此之前的西方世界地圖都是以歐洲為中心，譬如亞伯拉罕·奧特利烏斯1570年繪製的現代地圖集《世界概貌》。
《坤輿萬國全圖》在繪製世界的同時，更展現了豐富的中國文化，譬如，在西亞與歐洲交界處，黑海與裏海附近有著兩個中國人非常熟悉的地名"女人國"和"一目國"。
"一目國"出自《山海經》，"一目國在其東，一目中其面而居"。
"女人國"在中國文化中更是隨處可見，《隋書》《舊唐書》《資治通鑑》等都有關於女人國的記載，只是具體位置一直存在爭論。
圖中對於"女人國"的介紹，"舊有此國,亦有男子，但多生男即殺之。"也頗有幾分志怪小說的味道。
這幅地圖除了沒有大洋洲，和現在的世界地圖已經基本一致。
此外，該圖還展現了當時卓越的天文知識，如在地圖左上角繪製了赤道北地半球圖。
旁邊繪製了以"地心說"為基礎的日食和月食圖。
右上角則是一副九重天圖，可以看出這實際上是一副以地球為中心的"太陽系"。
讓人感嘆的是明朝對世界已經有了如此清晰的認識，而清朝鴉片戰爭爆發時的道光皇帝卻不知英國在何處，並詢問戰俘"有無旱路可通？"
這與明末的戰亂，以及清朝的自我封鎖有著重要的關係。
然而，"曾經強大過的民族，不會永遠沉淪"，事實證明，延續千載的中國文明，不論遭遇多少磨難，總能重回世界巔峰。
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