日本東京將舉辦 2020 年奧運會，並且在此次奧運會上，日本空手道將會成為新的比賽項目，如此一來，奧運會比賽項目中，除了柔道，日本傳統武術又增加了一項空手道，這讓日本人著實高興了一陣。不過，有人對日本將空手道的歸屬劃歸自己不滿，認為空手道並非日本原創武術。
從手到唐手
事實上，空手道並非發源於日本島，而是起源於近代的衝繩。衝繩，原來叫琉球，在古代時與朝鮮、越南一樣同屬中國的藩屬國。嚴格來說，琉球人並不是日本人。關於琉球武術的最早記錄，可由琉球的官方史書《球陽》中找到資料，《球陽》是漢字寫成的官方編年史，在琉球尚真王時期，該國曾出現一位武藝高強的人，漢名為虞建極（琉球名：京阿波根實基）。琉球王記恨虞建極，命人殺了他，虞建極反擊時赤手空拳殺死了行兇者，但最終還是被國王所殺。
這是關於空手道起源的第一個傳說，不過，後來日本學者戶部良熙寫了一本《大島筆記》，在這本書中，記載一位名為「公相君」的中國武術家到訪琉球，給琉球王表演了中國武術。在今天的空手道中，有型（對應中國武術的套路）的說法，而且確實有不少的型都跟「公相君」有關，比如：公相君小、公相君大、四方公相君等。不過，再沒有更多的資料表明公相君和空手道的關係。
關於空手道的確切起源，近代空手道高手安裡安恆有一個看法。他曾寫過一篇「衝繩之武技」的文章，他說琉球武術本來只叫「手」，是一種武術基礎，再跟中國數百年的交流中，不斷吸取中國武術的養料，形成了一個具有地方特色的武術體系。到了 19 世紀初期，「唐手佐久川」的出現，「手」逐漸改稱為「唐手」。
唐手佐久川為琉球首裡人，自小學習「手」，後來到中國學習武術，學成後返回琉球，後來多次跟隨琉球朝貢隊伍到中國學習武術，他鑽研格鬥技巧，把「手」跟中國武術結合，形成了系統的武術套路，被稱為「唐手」。後來，琉球人認可了「唐手」這個說法，他們把所有與中國武術融合的武術都稱為「唐手」，放棄了「手」的叫法。
從唐手到空手
1879 年，日本吞併了琉球，很多學習唐手的武士逐漸落魄，不得不前往日本尋求機會。在日本，他們向普通人傳授唐手的技巧，不過「唐手」的稱呼一直讓日本人芥蒂於心。
1929 年，日本唐手研究會的船越義珍，參考佛經中「空」字的概念，加上「空」的訓讀與「唐」一樣，並且「空」有赤手空拳的意思，於是正式將「唐手」更名為「空手」。從此之後，這門武術撇清了跟中國的關係，在日本普及開來。
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