「紅豆生南國，春來發幾枝？願君多採擷，此物最相思。」提起紅豆，人們都會情不自禁地聯想到唐代詩人王維的這首《相思》詩。的確，在大家的心目中，紅豔又可愛的紅豆早已成為情侶乃至親友間相互思念的一種信物象徵。因此，紅豆又被稱為「相思豆」。
紅豆不只一種豆
事實上，紅豆並非僅如王維詩中所云——生於南國，而是廣泛分布於我國中部和南方大部分地區。因為紅豆並不僅指一種植物，它在植物學上是一個大類，是對一些種皮呈紅色或赤褐色的豆科植物的統稱，主要包含紅豆樹、海紅豆、相思子和赤豆等。
紅豆樹，又名何氏紅豆、江陰紅豆、鄂西紅豆，是一種常綠喬木，為中國特有植物，產於江蘇、安徽、浙江、江西、福建、湖北、四川、貴州和陝西南部、甘肅東南部地區，常生於河旁、山坡和山谷林間。其種子皮色鮮紅光亮，非常美麗，是名副其實的「紅豆」。
海紅豆，又稱相思格、相思樹、孔雀豆，為落葉喬木，產自雲南、貴州、廣西、廣東、福建和臺灣等地，多生於山溝、溪邊、林中或栽培於庭園，在緬甸、柬埔寨、寮國、越南、馬來西亞、印度尼西亞等國也有分布。其種子呈凸鏡形，種皮也呈鮮紅色。從種子形態和分布區域來看，這應該就是王維筆下的紅豆了。
相思子，又名雞母珠，是木質藤本植物，分布於亞洲熱帶地區，在我國南部地區也有生長。相思子的種子為寬卵形，上端朱紅色，下端黑色，呈半紅半黑的形態；因此，儘管其名為「相思子」，卻並非我們通常所指的相思紅豆。
赤豆，古稱小菽、赤菽，俗稱紅飯豆、赤小豆、紅豆、紅小豆，為一年生直立草本植物，原產於亞洲，在我國栽培非常廣泛。其種子為橢圓或長橢圓形，種皮一般為暗紅色，因富含澱粉、蛋白質和B族維生素等，常被作為糧食和副食品。因此，赤豆是一種蔬食紅豆，與愛情和相思無關。
從上面的介紹不難看出，紅豆的種類雖然很多，但真正能夠代表思念、寄託相思之情的相思豆，其實就是海紅豆和紅豆樹兩種。不過，假如因此就以為相思紅豆僅生於南國，那也是不準確的，真正的紅豆應該遍布於我國中部和南部的絕大部分地區。
珍稀當屬紅豆樹
在種類眾多的「紅豆」中，最為珍稀的當屬紅豆樹了。這不僅因為紅豆樹是所有紅豆植物中唯一的中國特有種，還因為它的經濟價值很高，常年遭受過度砍伐和收購，致使其自然分布範圍日益縮小；加之，紅豆樹的種子易遭鼠食，種皮乾燥後又不易吸水萌發，故而自然更新難度較大，導致其資源漸趨枯竭。
和大多數的常綠或半常綠喬木一樣，紅豆樹的樹幹高大挺拔，株高可達20米以上，胸徑可達1米左右；樹形也非常優美，呈傘形樹冠，樹皮灰綠色，表面光滑。它的葉片色澤濃綠，為奇數互生的羽狀複葉，長10～15釐米；小葉5～7枚，近革質，為長橢圓形或長橢圓狀卵形，先端急尖或漸尖，基部圓形或闊楔形，上面深綠色，下面淡綠色，光滑無毛。紅豆樹的花朵型香俱全，圓錐花序頂生或腋生，下垂；花兩性，萼鍾狀，密生黃棕色短柔毛；花冠蝶形，花瓣均具爪；花色純白或淡紅，微有香氣。最值得關注的當然還是紅豆樹的種子，其果實為木質莢果，扁平，圓形或橢圓形，先端喙狀；內含種子1～2粒，種皮色澤鮮紅，光亮可人；種臍長約9～10毫米，位於長軸一側。紅豆樹的花期在每年的4～5月，果期為10～11月。
擁有如此高「顏值」的紅豆樹，毫無疑問是一種優良的綠化樹種，其樹形、葉色、花果、種子均具有很高的觀賞價值，常作為觀賞樹或行道樹栽培。
如今，各地成年的紅豆樹已非常稀有，僅在一些古老的村落和寺廟內還保存著為數不多的大樹。因此，紅豆樹已被列為國家III級瀕危保護樹種，它也是所有紅豆植物中唯一被列為瀕危保護種的植物。在湖北、江西、福建、貴州、江蘇等地的許多自然保護區中，紅豆樹都得到了積極有效的保護，浙江龍泉的黃山頭、嶺根等地還建立了紅豆樹保護點，對亂砍濫伐現象實施嚴密控制。同時，浙江及南方一些林場也積極開展人工繁殖，通過建立造林基地，已成功培育起了成片的紅豆樹林。
制器入藥價值高
千百年來被賦予的特殊含義，使紅豆成為一種寄託人類某種情感的象徵性植物，憑藉著玲瓏可愛的紅色種子而揚名於世，常被人們用來製作成項鍊、耳飾、手鍊等裝飾品。但是，紅豆樹的價值絕不僅僅於此。
東漢經學家劉熙就曾在他的訓詁學著作《釋名》中指出：「相思，大樹也，其材理堅強，邪斫之則有文，亦可作器。其實赤如珊瑚，歷年不變。東冶有之。」
的確，紅豆樹不僅可以結出赤如珊瑚的紅豆，其樹幹還是一種極其難得的名貴木材。紅豆樹的材質堅韌，光滑硬重，結構細密，收縮性小，紋理美麗，尤其是木材的橫切面，平整光滑，色調和花紋都十分别致，不經油漆即形同墨玉，是製造高級家具、工藝雕刻、特種裝飾和鑲嵌等的優質珍貴用材。人們將其命名為「花櫚木」，它是與紫檀木、酸枝木、雞翅木等齊名的紅木，素有「中國桃花心木」之美譽，被列為國家標準5屬8類33種紅木之一。舉世聞名的浙江龍泉寶劍就是用紅豆樹的心材來加工製作劍鞘和劍柄的。
紅豆樹不僅是上等的好木材，更是一種具有獨特功效的好藥材。紅豆樹的種子含有N-甲基金雀花鹼、N-甲基四氫金雀花鹼、紅豆樹寧鹼、黃花木鹼等多種生物鹼，具有特殊的藥用價值。據相關醫藥典籍記載，其性平，味苦，有小毒，具有理氣、通經之功效，是一種非常有效的婦科良藥，主治產後惡露衝心、症瘕結氣、白帶漏下及眼疾等症。紅豆樹種子雖有小毒，但只要在醫生指導下，選取適量，煎湯內服，對疝氣、腹痛、血滯、閉經均有較好療效。