很多新手都有一個疑惑的問題：「linux我聽過，但是學習之後能用來幹什麼呢？或者說linux能具體做什麼呢？」帶著這個疑問，本書開篇先概述linux與開源軟體的關係以及linux的應用領域和未來的發展方向。
linux是一種自由和開源原始碼的類Unix作業系統，該作業系統的原始碼是由林奈斯·託瓦茲在1991年首次發布，之後，再加上用戶空間的應用程式，就成為linux作業系統。嚴格來講linux只是作業系統內核本身，但通常採用「linux 內核」來表達該意思。而linux則常用來指基於linux內核的完整作業系統，它包括GUI組建和其他應用程式。
GNU通用公共許可協議（GNU General Public License，GNU GPL 或GPL），是一個廣泛使用的自由軟體協議條款。最初由理察·斯託曼為GNU計劃而撰寫，GPL給出了電腦程式自由軟體的定義，任何基於GPL軟體開發衍生的產品再發布時必須採用GPL許可證方式，且必須公開原始碼。
Linux是自由軟體和開放原始碼軟體中最著名的例子。只要遵循GNU GPL，任何個人或機構都可以自由地使用Linux的所有底層原始碼，也可以自由的修改和再發布。隨著Linux作業系統飛速發展，在linux上各種集成的開源軟體和實用工具也得到了應用和普及，因此，linux也成為開源軟體的代名詞。