2019年1月，尼科·耶納裡斯（Nico Yennaris）歸還了他的英國護照，搬到了北京，成為了中國公民。26歲的這一年，他有了一個新名字，從現在起，他將被稱為李科（音譯）。
耶納裡斯在倫敦東部長大，他的童年夢想可能是最具英國特色的：他想成為一位著名的足球明星。耶納裡斯出生在大衛·貝克漢姆的家鄉萊頓斯通，父親是賽普勒斯人，母親是中國人。
7歲時，他加入了阿森納足球俱樂部青年學院(Arsenal FC Youth Academy)，這是一家培養英超人才的流水線，之後他為英格蘭國家隊(England national side)青年隊效力。但是一系列的傷病讓他失去了一份豐厚的獎金，在他被降級到低級聯賽的賽場之後，耶納裡斯選擇了另一條通往明星之路，他把目光投向了中國。
今年早些時候，耶納裡斯與北京國安足球俱樂部籤約，這家俱樂部現在的價值已經超過了義大利AC米蘭。幾個月後，他成為中國超級聯賽(CSL)的首位入籍球員，並在對陣菲律賓的比賽中為中國國家隊效力。
耶納裡斯並非個例。今年1月，同樣有一位中國母親的侯澤特(John Hou Saeter)放棄了挪威護照，加入了北京國安。而且他們俱樂部很快還會有其他外國出生的球員加入，這些球員中有的甚至都沒有中國血統。兩名巴西人和一名葡萄牙人有望在2022年卡達世界盃之前加入中國國家隊。根據國際足聯(FIFA)的參賽資格規定，非華裔球員可以在中國國家隊效力5年。
他們的決定既反映了中國護照實力的不斷增強，也反映了中國體育領域的前景廣闊。不過，或許更重要的是，對於一個處於漢族為主的運動控制下的國家來說，這也引發了有關身份認同的重要問題。
專門研究中國足球的一位外國作家卡梅倫·威爾遜(Cameron Wilson)在上海表示：「中國對什麼是中國人、什麼不是中國人有著如此黑白分明的定義。外籍球員的加入，實際上是在以一種非常公開的方式挑戰中國人的觀念。」
1995年，瑞典中場球員佩爾·布盧姆(Pelle Blohm)來到中國東北，為大連萬達(Dalian Wanda，現為大連實德)效力，當時這座城市正籠罩在寒冷的氣溫下。布盧姆回憶道，「西伯利亞的風從海灣吹來，那是一個沒有雪的冬天，令人感到挺不舒服的。」
在20世紀90年代，瑞典的足球運動充斥著兼職專業人士，工資很低，布盧姆說他渴望冒險。職業足球在中國才進入第三個年頭，布盧姆就開始參加中國足球甲級聯賽(Jia-A season)——相當於英超聯賽，該聯賽在2004年成為中超聯賽。但布盧姆表示，這些體育場經常能吸引3.5萬名球迷，儘管他們的容量不足5.5萬人。但是，他們的專業程度欠佳。
布盧姆說，「比如當時的球員們抽菸酗酒……足球場的基礎設施很糟糕，而且連更衣室都沒有，我們必須在酒店裡做好準備。」而且為了符合聯盟嚴格的外表要求，他還被要求把長發剪短，這位瑞典人當時非常禮貌地拒絕了。
他補充說，俱樂部有兩個月沒有聘請翻譯，在此之前，「據我所知，除了中文，沒有人說英語或其他語言。」布盧姆是首位在中國踢球的瑞典職業足球明星，他的工資是美元，但幾個月來，他甚至找不到一個可以兌換外幣的銀行帳戶。
布盧姆說，大連當時是一個擁有500萬人口的城市，幾乎沒有受到西方文化的影響——那裡沒有咖啡館、國際品牌商店或漢堡包，甚至連外國人都不看到。
上世紀90年代中期，大多數中國人都沒有出過國。而那些參加國外旅遊的人則參加由政府批准的旅行社組織的團體旅遊。沃爾夫岡·格奧爾格阿爾特(Wolfgang Georg Arlt)在上世紀90年代經營著一家總部位於北京的公司，專門組織中國人赴德旅遊。
阿爾特說：「那時候的護照還不是真正的護照，而是一張硬紙板，叫做出境籤證。夫妻們通常不被允許一起旅行，只允許丈夫或妻子單獨一人才能出境旅行，另一名會被留下來。」
他說，他們可能擔心一旦那些出國的度假者看到境外的美好風景，可能就不想回家了。阿爾特補充說，「當我在中國的時候，當地的一些人們甚至不能和外國人說話。比如我問某個人火車站在哪裡，他可能就會去報告這件事。」
在中國呆了一年後——布盧姆稱這一年為「我生命中最重要的一年」，不過最終這名瑞典人還是選擇離開了中國。他說，「在精神上，我真的很累。」當然，當時布盧姆用他的瑞典護照換取中國護照的想法是不可能的。
到了2008年夏天，北京在有史以來最昂貴的奧運會上投入了驚人的400億美元。中國運動員在奧運會上獲得了51枚金牌，是所有參賽國家中獲得金牌最多的。
北京奧運會向世界傳遞的信息是明確的：隨著經濟的飛速發展、政治和文化影響力的不斷增強。中國本身也進入了足球超級聯賽領域，但這一切都沒有改變其在足球上依然舉步維艱的事實。
自2002年世界盃上首次亮相以來，中國隊從未真正進入世界盃的賽場。根據國際足聯的數據，到2009年7月，中國足球隊在全球排名108位。此外，中國足球隊的「默契球」和「消極比賽」被認為是如此的普遍，以至於成立了一個道德委員會來清理不良比賽的情況。
不過，2011年中國又開始重視起足球運動，包括阿里巴巴馬雲(Jack Ma)在內的多名商界人士，被鼓勵向16人男足錦標賽CSL投資數十億美元。王健林的大連萬達集團(Dalian Wanda Group)，也在這項運動上投入了數億美元。在這個幅員遼闊的國家，足球院校和球場都在規劃之中，一項雄心勃勃的計劃是聘請數千名外籍教練，該計劃為從職業選手到空檔期學員的所有人提供經濟激勵，以教授中國年輕人如何在足球上得分。
隨著現金獎勵的出現，外國足球人才也來到了中國——儘管他們大多是在本國聯賽中風光不再的球星或年輕人。
2012年，前切爾西前鋒迪迪埃·德羅巴(Didier Drogba)與上海申花(Shanghai Shenhua)籤約。而今年，曼聯(Manchester United)中場球員馬魯瓦內·費萊尼(Marouane Fellaini)進入了山東魯能。這些球員的轉會費用從未正式公布，但有傳言稱費萊尼是以1300萬美元的價格被買入的。
本周有報導稱，威爾斯球星加雷斯·貝爾(Gareth Bale)將離開皇家馬德裡，與中國俱樂部江蘇蘇寧(Jiangsu Suning)籤訂一份為期三年的合同，每周將獲得120萬美元的收入。為了防止俱樂部欠下巨額債務，中國最近出臺了1000萬元人民幣(合145萬美元)的球員工資上限，但是外國球員不受此工資限制。
不過，根據規定，每支中超球隊只允許有4名註冊外國球員，而單次只能支付最多3名外國球員——以及另外一名來自中國本土(包括來自香港、臺灣或澳門)的球員。據稱，目前所有的中超球隊都已經把這個名額用完了。
專門研究中國足球的外國專家威爾遜說，「這基本上是為了確保中國球員有足夠的上場時間。」
一些球隊也在利用這樣的規則，來吸引更多的非中國球員。例如，奈及利亞出生的亞歷克斯·阿坎德(Alex Akande)曾在香港生活過很長時間，足以在那裡入籍。如今，他作為大連的一名指定球員，在為香港球隊效力。
然而，自2001年以來，外國守門員已經被完全禁止參加聯賽。2017年，俱樂部被徵收了100%的稅，這也是為了防止資本外逃，針對的是花費超過4500萬元人民幣(700萬美元)的外國球員，該稅將被用於中國足球人才的基層發展基金。
但威爾遜同時表示，即使中國在足球運動上投資了數百萬美元，他們也無法彌補一個關鍵的因素：中國沒有足球文化。
他說，「我認為他們只是不喜歡足球，不過沒有人願意說出來而已。在很長一段時間裡，就連我自己也成了一個鼓勵中國足球的倡導者：是的，這裡有很大的潛力，中國足球是一個沉睡的巨人，是一座等待被發現的巨大金礦。」
在這個2019賽季，沒有一場超級聯賽的門票銷售一空，球場平均爆滿率為51%，而且大多數中超球隊都是賠錢的。而另一方面，國外的曼聯球隊在截止2018年6月的財政年度收入，達到了創紀錄的5.9億英鎊(7.3億美元)。
來自蘇格蘭的威爾遜說：「我們英國的足球文化是如此深厚，任何一個沒有這種文化的國家都需要很長時間才能形成。在中國，孩子們長大後根本不會像貝克漢姆那樣在街區裡踢球，夢想著踢出曲線球。」
雖然中國缺乏足球文化，但它一直在努力發展軟實力和經濟實力。在北京國安俱樂部發布的一段宣傳視頻中，耶納裡斯表示，他「從未質疑」自己離開英國足球的決定，並將北京描述為「非常類似於倫敦、巴黎和紐約等大城市」。這與布盧姆上世紀90年代在大連的經歷形成鮮明對比。
編制年度護照指數的Arton Capital Singapore董事總經理菲利普·梅(Philippe May)表示：「10年前，絕對無法想像有人會選擇中國護照而不是英國護照。但是現在，情況變得不一樣了。」
梅補充說，當時的中國護照會嚴重限制一個人的行動自由，但在過去的10年裡，中國護照變得越來越強大。
德國旅行社的阿爾特對此表示懷疑，他現在是漢學教授，專門研究中國旅遊。他認為，外國球員之所以會成為中國運動員，是因為他們能獲得在國內無法達到的豐厚薪酬。但是在賺到錢以後，他們會改變這一決定，要麼是因為這裡的市場競爭太激烈，要麼就是獎勵的錢沒那麼多了。
他說，「我不認為這些足球運動員打算在中國度過他們的餘生。」他補充道：「如果你在中國踢三年足球賺到了2500萬美元，那麼你可能會很高興與剩下的100萬美元說再見，努力去拿到加拿大或者葡萄牙的護照。」
香港移民諮詢公司英國關係(British Connections)的科林·布盧姆菲爾德(Colin Bloomfield)表示，「對於拿到中國護照的英國球員，要想重拿英國護照也還是有可能的，但申請人需要提供一個他們希望重新申請的好理由，而且不能保證英國會接受。」
在中國頗受歡迎的社交媒體微博上，網友們普遍對耶納裡斯和侯澤特的入籍決定反應積極，因為他們都是中國人。但巴西攻擊型中場埃爾克森·德奧利韋拉·卡多索(Elkeson de Oliveira Cardoso，簡稱「埃爾克森」)通過改變國籍成為中國人的想法，則是一個更為複雜的問題，因為他沒有任何的中國血統。
今年3月，中國足球協會(Chinese Football Association)下令，所有加入中國球隊的外籍球員必須接受國內價值觀的教育，各個俱樂部每月還要提交一份關於球員表現的書面報告。
對於正在學習普通話的耶納裡斯來說，成為中國人讓他實現了兒時的夢想——成為一名著名的足球明星，只是在一個不同的國家而已。這位出生於倫敦的中場球員，似乎將會進入中國參加2022年卡達世界盃的足球隊。這隻國家隊的隊員將由義大利教練馬爾切洛·裡皮(Marcello Lippi)挑選，裡皮曾在2006年幫助他的祖國義大利贏得了世界盃冠軍。
耶納裡斯說，幫助中國進入世界盃是他的夢想。但這是一個很高的要求——在32支參賽隊伍中，最終只有4支來自亞洲。
但是耶納裡斯說，他不後悔。「20年後，我將能夠告訴我的孩子我來自哪裡，我做了什麼。」他說。
媒體資料來自《CNN》，我是每天與分享你國際資訊與世間冷暖的小編，點擊關注可以查看更多新鮮資訊，隨時隨地了解世界變化。