主意不錯，只是太瘋狂，根本就行不通——當吉米威爾斯（Jimmy Wales）和拉裡桑格（Larry Sanger）決定創立一個隨便誰都能編輯的百科全書時，很多人都是這麼想的。
那些唱反調的人錯得相當離譜。維基百科現在擁有285個語種，共2500萬個條目，每個月差不多有5億查閱人次。美國哈佛大學的戴維?溫伯格（David Weinberger）說：「它對我們的文化做出了驚人的貢獻。」他的研究課題是技術對觀念和知識的影響。將全世界的知識匯聚一處，使這顆星球上的每個人都能獲取——威爾斯和桑格的這個烏託邦式的理想，這麼多年來，似乎也不顯得瘋狂了。
但它或許本該是瘋狂的。近年來，維基百科的支持者開始警告說，這部百科全書的未來受到了威脅。人類知識中還有很大一部分在維基百科中缺席，而一批編輯者也被指責說他們在抵制擴充內容的努力。不僅如此，新的編輯者加入的頻率也不像當初那樣快了。
維基百科的維護者正在採取一系列措施來扭轉危局。然而一些人已經在質疑，這部百科全書的運作方式是否從根本上就存在著瑕疵。英國牛津網際網路學院的希瑟?福特（Heather Ford）說，「我覺得這個問題是無可挽回的。」如果這些人質疑得沒錯，接下來發生在維基百科身上的事情，將不止影響到這一家網站的前途：比如谷歌和微軟，就正在策劃一些方案，與維基百科的計劃息息相關。一些人認為，大膽變革的時刻已經到來，但只有對編匯知識的方式認真地進行重新思考，這些變革才有可能見到成效。修復世界上最偉大的百科全書不會那麼容易。
大約10年前，維基百科便遭遇了它的第一個潛在的絆腳石：保證準確性。很多人質疑這家網站能否與傳統百科全書競爭。事實核查員曾對比了維基百科條目與《大英百科全書》相應文章的準確性。儘管在每個維基百科條目中平均能找到大約4個小錯，但《大英百科全書》的相應文章中也能挑出大約3個來。
在那之後，編輯者還採取措施進一步提高了維基百科的可靠性，這些措施包括：強制讓文章包含更詳實的參考文獻，禁止未註冊編輯者創建新條目等。
但因為大部分活躍編輯者居住在美國和歐洲，這意味著本該具有全球性的維基百科項目，傾向於迎合西方人的興趣。根據2011年英國牛津大學的馬克?格拉漢姆（Mark Graham）及其同事所做的一項研究，非洲只有一個國家的條目數量超過了與南極雪原相關的條目。事實上，很多非洲國家擁有的條目還不如虛構的中土世界多。格拉漢姆把這些地區稱為「實質上的無名之地」。
此外還有性別問題。維基百科的編輯者中大約90%為男性，2011年，美國明尼蘇達大學的林雄（Shyong Lam）及其同事統計了大約6000個與電影有關的維基百科條目長度。林雄發現，主要以女性為目標受眾的電影擁有的條目往往很單薄。女性編輯者更樂於編撰藝術或哲學之類的主題，然而編輯者數量的偏低可能會使這些文章比其他文章短小。
這兩種編輯者構成方面的不平衡都很嚴重，但似乎還不至於無法克服。如果維基百科需要更加多元，何不針對不足的方面招募編輯者呢？這就引出了這部百科全書受到的第三個抱怨：它對新來者不夠友好。很多新來的編輯者發現，自己受困於繁複的條條框框，而一些有經驗的編輯者的傲慢態度更是使問題雪上加霜。新來者經常發現自己貢獻的內容被刪除了（只需點一下「回退」即可完成這樣的修改），而且沒有人給出任何解釋。這也是英文維基百科活躍編輯者數量自2007年以來一直在緩慢下降的原因之一。
從目前來看，其他來源要想取代維基百科比較困難，但並非不可能。美國南加利福尼亞大學的酈安治（Andrew Lih）說，在韓國，由當地搜尋引擎Naver推出的一項問答服務要比維基百科更受歡迎。提供類似服務的Quora，自2010年上線以來，已經吸引了幾百萬美元的投資。
一些不甚明朗的跡象暗示，維基百科能夠解決部分問題。比如2012年2月，編輯者在維基百科上推出了茶室（Teahouse）欄目。新來者可以在其中提出一些對於更有經驗的維基人來說顯得有些愚蠢的問題。負責該欄目的編輯者說，第一年的提問大約有2000條，訪問茶室的新來者做出的編輯工作，差不多是其他新來者的3倍。
至於鼓勵發展中國家的編輯者，維基媒體基金會從2010年開始就在嘗試，說服巴西和埃及的大學老師在學生作業中，加入創建或者更新維基百科條目的內容。莫勒也強調了一個叫做「維基百科零」（Wikipedia Zero）的計劃，讓欠發達國家的智慧型手機用戶能夠免費訪問維基百科。目前為止，該方案覆蓋了包括肯亞和泰國在內的12個國家，還有大約20個國家準備加入。
歸根結底，如果維基百科的覆蓋範圍得不到擴充，或者更新速率降低，能夠感受到這一點的人，將不僅僅是這家百科全書網站的訪問者。過去幾年來，谷歌和其他幾個搜尋引擎已經開始在維基百科中選取信息，與搜索結果一併呈交給用戶，所以如果維基百科出毛病，谷歌和微軟的努力也會受到影響。
對百科全書激進的重新思考始於維基百科。然而，保守與偏狹或許又在威脅著它的未來，這些稟性正是維基百科創立之初，它的支持者對傳統出版業不滿之所在。如果最終它們導致了維基百科作為一種文化力量的衰落，那麼對於一個曾經被評價為瘋狂得行不通的項目來說，命運可真稱得上是變幻莫測。
(本文選自果殼網)
（責任編輯：葉知秋 HX003）