如果要給嵌入式系統下個定義，嵌入式系統是以應用為中心，以計算機技術為基礎的，並且軟硬體可裁減，能滿足應用系統對功能、可靠性、實時性、成本、體積、功耗等指標嚴格要求的專用計算機系統。
根據英國電氣工程師協會的定義，嵌入式系統為控制、監視或輔助設備、機器用於工廠運作的設備。美國電氣和電子工程師協會對嵌入式系統的定義：控制、監視或者輔助設備、機器和車間運行的裝置。
嵌入式系統一般由嵌入式微處理器、外圍硬體設備、嵌入式作業系統以及用戶的應用程式四個部分組成，常用的嵌入式作業系統有Linux、Android、QtE、Symbian等。
與個人計算機這樣的通用計算機系統不同，嵌入式系統通常執行的是帶有特定要求的預先定義的任務。由於嵌入式系統只針對一項特殊的任務，設計人員能夠對它進行優化，減小尺寸降低成本。嵌入式系統通常進行大量生產，所以單個的成本降至很低，利於產品的市場化推廣。
嵌入式系統是一個控制程序存儲在ROM中的嵌入式處理器控制板。事實上，所有帶有數字接口的設備，如智慧型手機、微波爐、錄像機、汽車等都使用嵌入式系統，有些嵌入式系統還包含作業系統，但大多數嵌入式系統都是由單個程序實現相應的功能。
嵌入式系統廣泛應用於航空航天軍事、消費電子產品、Internet應用等領域。嵌入式系統通過Internet網際網路，影響人們生活中的每一個細節。普通人可以通過無人售貨機買飲料、通過手機購物，小區保安可以通過門禁保證小區安全、工人可以通過相機遠程監控工廠設備。