近日，英國科學家發現了一種被稱為B.1.1.7的新冠病毒變種，引起世界一片譁然。《科學》雜誌刊文稱，變種病毒傳播能力要比原始毒株高70%左右，而倫敦最近新冠感染病例超過60％都來自變種病毒。
《科學》雜誌報導截圖
對此，英國首相鮑裡斯·詹森宣布採取更嚴格的封鎖措施，消息一出，超過30萬英國民眾選擇逃離，眾多國家也對英國實施旅行限制。
美國現在要求所有入境的英國旅客新冠病毒檢測結果為陰性。（圖片來源：《蓋蒂圖片社》）
關於B.1.1.7新冠病毒變種，我們知道些什麼？各大媒體日前紛紛撰文解讀科學家公布的信息。
它是新型超級病毒嗎？
不是，這只是隨著新冠病毒在世界範圍內傳播而出現的眾多變種之一。
《科學》雜誌稱，病毒複製時會產生突變，研究人員觀察B.1.1.7變種病毒的基因組時，被它已經出現17個位點的大量突變震驚。
《科學》雜誌報導標題截圖
《科學》雜誌報導截圖：B.1.1.7變種病毒已出現17個位點突變。
通常，新冠病毒以每月1~2個突變的速度積累突變，這意味著，現在測定的許多病毒基因組與1月測定的最早的病毒基因組相差大約20個位點，但B.1.1.7變種病毒幾乎同時出現大量位點突變，病毒進化之快，前所未見。
愛丁堡大學分子進化生物學家安德魯·蘭姆伯特說：「現在大家正全力以赴爭取在實驗中闡明這些病毒突變的特徵，目前還存在太多未知。」
B.1.1.7新冠變種病毒示意圖（圖片來源：《紐約時報》）
它比其他病毒更具傳染力嗎？
據英國廣播公司（BBC）報導，B.1.1.7變種病毒最早在9月被發現，到了11月，倫敦大約有四分之一的新冠感染病例與該變種病毒有關，12月中旬，這一數字已接近三分之二。
BBC報導截圖
倫敦帝國理工學院流行病學家尼爾·弗格森估計，與英國其他變種病毒相比，該變種傳播率提高了50％至70％。通常，兒童感染新冠病毒的可能性相對要小，但是，倫敦帝國理工學院病毒學家溫迪·巴克萊說，B.1.1.7變種病毒可能會使兒童與成年人一樣容易感染。
也有科學家認為，變種病毒的廣泛傳播可能只是偶然。例如，一種變體可能開始於一個擁擠的城市，在那裡病毒通常都易於傳播。為了確認B.1.1.7變種病毒是否真具有更強的傳染性，研究人員正在密切觀察它是如何感染細胞的。
聖安德魯斯大學醫學院傳染病專家米蓋·切維克在推特上說：「根據我們已知的情況，保持社交距離、戴口罩、勤洗手這些防疫措施對於抵抗變種病毒也是有效的。」
它會導致更嚴重的疾病嗎？
《紐約時報》稱，目前沒有足夠證據表明B.1.1.7變種病毒會導致更嚴重的疾病，但科學家認為這個可能性並沒有排除。
在南非，另一個譜系的新冠病毒出現了一種特殊突變，該突變也存在於B.1.1.7變種病毒中。在南非發現的變種病毒正在當地沿海地區迅速傳播，醫生發現，感染這種病毒的人攜帶的病毒量更高，這也導致更嚴重的症狀。
非洲疾病控制和預防中心主任約翰·恩肯加松說，有證據表明，在南非發現的病毒變異株可能正在引發年輕人和其他年齡健康人群的嚴重疾病，「這現象令人擔憂，但我們確實需要更多數據來確認」。
不尋常的變異因何而來？
這是一個激烈爭論的問題，一種可能性是，B.1.1.7變種病毒在特殊宿主體內獲得了一系列新突變。
在典型案例中，人們感染新冠病毒幾天後才會出現症狀，當免疫系統進行防禦時，病毒在體內的數量就會減少。除非患者出現嚴重的症狀，一般情況下，病毒幾周內就會被完全清除。
但有時免疫系統較弱的人會被病毒繼續感染，在他們體內，病毒可以活躍數月之久，對這些免疫缺陷患者的病例研究表明，病毒長期在他們體內複製時，會積累大量突變。
新冠病毒的刺突蛋白出現變異引起科學家關注。 （圖片來源：《蓋蒂圖片社》）
研究人員還提出，病毒能進行變異，也可能是由患者服用的藥物推動的，一些變種可能具備對單株抗體等藥物的耐受能力。另一些科學家提出，病毒可能通過動物群體，比如水貂傳播而獲得新突變，隨著越來越多的動物感染被發現，「動物宿主」已成為人們關注的焦點。
變異病毒會使疫苗失效嗎？
大多數專家認為變異病毒不會對疫苗產生重大影響，儘管不排除這種可能。
《紐約時報》指出，目前美國首批投用的兩種疫苗，都是通過引導免疫系統對位於病毒表面被稱為刺突的蛋白質製造抗體，從而產生對新冠病毒的免疫力。這種刺突蛋白附著在細胞上，並在細胞內部打開通道，因疫苗產生的抗體會停留在刺突頂端，這樣病毒就無法進入細胞內部。
新冠病毒的每一次突變都可能改變刺突蛋白的形狀，使抗體更難抓住它們。B.1.1.7的突變包括八個刺突基因，但免疫系統可以產生一系列針對單一病毒蛋白質的抗體，使病毒不會輕易逃脫。
科學家認為，疫苗對現有的變種病毒有效。（圖片來源：路透社）
美國疫苗科學顧問蒙塞夫·斯勞伊表示，目前的新變種不太可能影響疫苗功效，但在某一刻某種病毒變種可能會使疫苗失效。他說，這種情況出現的概率非常低，但必須保持警惕。
但病毒學家克裡斯蒂安·安德森認為，如果B.1.1.7變種病毒進化到能躲避免疫缺陷患者的免疫系統，那這種適應性可能會幫助它躲避疫苗攻擊，疫苗不會失效，但可能不再那麼有效。「我們還不知道結果，但很快就能知道了。」安德森博士說。
變種病毒在其他國家出現了嗎？
《科學》雜誌稱，B.1.1.7變種病毒可能已經在世界各地廣泛傳播了。
荷蘭衛生部部長稱，研究人員在12月初採集的一名荷蘭患者樣本中已發現這個變異病毒株，他們將查明病人是如何被感染的，是否還存在關聯病例。
一直在監測世界各地病毒樣本遺傳密碼的機構Nextstrain表明，丹麥、澳大利亞也已出現這種變種病毒，且病例都來自英國。
美國疾病控制與預防中心在一份聲明中說，由於英美兩國之間人員往來頻繁，B.1.1.7變種病毒極有可能已在美國境內廣泛傳播。
哈佛大學公共衛生學院流行病學家威廉·哈納奇表示，其他國家可能已存在這種變異病毒株，英國之所以成為第一個發現這種病毒的國家，是因為目前英國擁有世界上最先進的新冠病毒基因組監測體系，而許多國家尚未開展這樣的測序工作。
原標題：《關於B.1.1.7新冠病毒變種 目前我們知道些什麼》