首先說明：美洲豹既不是豹也不是虎，而是一種特殊的貓科動物。
美洲豹，又稱美洲虎。因為它身上布滿斑點，和花豹很像，生活在美洲大陸，所以被稱為美洲豹。又因為身體壯碩，腦袋較圓，故稱為美洲虎。稱它為美洲豹和美洲虎都可以，沒有嚴格規定。
但很多人喜歡顧名思義，認為它是花豹或者老虎，也有很多人臉盲，分不清美洲豹和花豹。既然總是把美洲豹認錯，為何不給它專門起個特有的稱謂呢？因為美洲豹生活在美洲大陸，也就是新大陸，被發現的時間並不長，沒能造出一個專門的漢字來指代它。而「豹」、「虎」都是古代就發明出來的漢字，所以就沿用在美洲豹身上。
如果不嫌麻煩，你可以稱美洲豹為「獍」，獍本來中國古代用來稱呼一種似虎似豹的猛獸，用來指代美洲豹非常合適。或者也可以稱美洲豹為捷豹，因為它是捷豹的標誌，美洲豹的英文名就叫Jaguar。
貓科-豹亞科-豹屬有五個物種，這五個物種外貌差別極大，他們之間的關係也非常複雜。
關於豹屬物種演化關係的觀點主要有四種。
第一種：是五個物種相繼出現，雪豹（SnowLeopard）最古老，老虎（Tiger）次之，其次是美洲豹（Jaguar），花豹（Leopard）和獅子（Lion）同出一脈，兩者關係最近。
第二種：只是將順序換了一下，認為美洲豹和老虎關係最近。
第三種：認為豹屬分為兩大分支，老虎和雪豹為一個分支，獅子、花豹和美洲豹為另一個分支，美洲豹和獅子的關係最近。
第四種：同樣也是兩大分支，老虎和雪豹依舊關係最近，獅子和花豹關係最近，美洲豹次之。
所以，目前的共識就是，老虎和雪豹關係是最近的，其他三種關係如何排序還存在爭議。
2016年的研究認為，老虎和雪豹關係最近，獅子和花豹關係最近，美洲豹提前與獅豹的祖先分家了，但通過核DNA和線粒體DNA的研究顯示，雪豹的祖先與獅子花豹的祖先雜交過。所以，豹屬家族的關係實在太複雜了。
為什麼美洲豹身上是斑塊而不是條紋就可以解釋了，因為它和花豹的關係更近一些，與老虎的關係較遠，那為何獅子身上沒有斑塊呢？實際上獅子的幼崽身上也有斑塊，成年之後就沒有了。
斑塊是一種偽裝，是為了隱藏自己以便於捕獵和躲避敵害，而獅子演化出群居的習性，生活在開闊環境中，加之體型較大，所以成年獅子不需要斑塊，而小獅子很弱小，則需要斑塊。
美洲豹多生活於叢林環境，又是獨居動物，斑塊是必不可少的。
所以，貓科動物體表的圖案是由演化關係、生活環境以及生活習性所決定的，是它們適應自然的一種方式。