要讓耳機充分發揮性能，必須提供必要的驅動。為耳機提供驅動信號的設備就是耳機功率放大器，簡稱耳放。
根據設計的不同，耳放的驅動能力也有所不同。例如一般隨身聽的耳放輸出功率大約在5mW到50mW之間。這裡應該注意的是，耳放標出的輸出功率都是帶有負載條件的，例如隨身聽一般都是指16歐負載情況下的輸出功率。我們知道，在電壓固定的情況下，功率和電阻成反比，那麼如果耳機的阻抗發生了變化，耳機上實際得到的功率也會發生變化。例如前面所說的5mW輸出功率的隨身聽耳放，驅動300歐耳機的時候只能輸出大約0.3mW的功率了。
對於一套耳機系統來說，耳放具有至關重要的作用，因為一般的CD或者解碼器的線路輸出阻抗很高，不能提供足夠的功率驅動一般的耳機。對於多數耳機來說，耳放的作用更適合於看成一個電流緩衝器，也就是將系統的輸出阻抗降低到很小的水平，使得耳機上能夠得到足夠的電流，從而獲得足夠的驅動功率。耳機放大器還要承擔另一個任務-電壓放大。例如前面說過比較難推的HD600需要不小於3.5Vrms的驅動電壓才能達到完全驅動的目的。很多耳放在設計的時候並沒有考慮到這些"硌嗇"的耳機，因此多數情況下我們需要為這些耳機單獨搭配一個耳放。
某些耳機雖然阻抗比較低，但是靈敏度也很低，需要非常大的驅動電流才能推好，同樣也需要單獨搭配耳放。完成對耳機的"完全驅動"，只是耳放的一個最重要的作用，有時候，僅僅做到"完全驅動"是不夠的。在這裡只說一下耳放在完成了它的本職工作後，還會提供什麼"額外"的服務：
某些耳機在頻響上不是很盡人意，而在一個耳機系統中，耳機和音源都很難"動手腳"，調整頻響的工作就自然落到了耳放的肩上。例如在耳放中可以增加一些電路，可以使放大器的頻響起伏發生輕微的變化，正好配合耳機的頻響曲線，從而得到比較平直的頻響曲線。
電子管耳放（膽機）的失真並不小，但是由於其產生的失真大部分都是偶次諧波失真，適當的偶次諧波失真不僅不難聽，而且還會增加聲音的美感。例如可以讓聲音更潤澤，某些細節更突出等。現在也有一些專門的效果器（或者叫激勵器），可以根據膽機的工作原理產生一定比例的偶次諧波失真以美化聲音。
某些情況下，音源的大動態輸出能力可能不是一件好事，它可能使耳機單元或者耳放本身瞬間過載，造成十分難聽的聲音。耳放中可以增加一些線路，將變化過於迅速的音頻信號"拉慢"一些，以避免上面這種情況的出現。從某種意義上來說，這種方法消除了造成失真的可能性，但是它是以犧牲部分聲音來作為代價的。
這就不用多說了，很多針對耳機的環繞聲解碼器都已經問世，據說效果還不錯。
在頻繁活動的場合，老是拖著一條"尾巴"跑來跑去著實令人感到不便，無線耳機系統就是給這類場合提供的解決方案，這其中自然少不了耳放的功勞（當然，你也可以說它不是耳放）。
線路中的有源器件是由電晶體組成。電晶體耳放通常工作電壓比較低，輸出阻抗低、控制能力強，聲音染色較少，電氣性能指針較高。但是由於其"保真度"比較高，因此在播放某些錄音質量不好的音樂或者前端器材不理想的情況下，仍然會把那些不理想的聲音原封不動地送出來，從而讓人感覺聲音難聽。
主要功率輸出部分的有源器件採用電子管。前面已經說過電子管放大器的特點了。這裡說一下缺點：電氣性能指針相對比較低，造價較高，通常體積重量都很大，不易攜帶。
結合膽機和石機各自的優點，是藝術與性能的折中方案。
由數顆集成電路完成全部工作，結構可以簡單或異常複雜,音質取決於集成電路的設計及零件的質素. 售價相差可以非常大. 像美國名牌耳放Raysamuel audio , 生產的耳放音質暫時沒有其它牌子可以相比.猶其用於高靈敏度入耳式耳機時, 更加容易分辦出質素.