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近日，美國國家可再生能源實驗室研究出了迄今為止世界上最高效的太陽能電池，最高能量轉換效率達到了 47.1%。 雖然這些轉換效率的記錄經常被打破，但至少就目前而言，47.1% 轉換效率的太陽能電池可以稱得上世界上最高效的太陽能電池。
最新的研究成果於 4 月 13 日發表在《自然能源》雜誌上。
太陽能電池在提高轉換效率的道路上不斷向前邁進，正確的材料組合可以提高太陽能電池將太陽能轉換為電能的能力。論文通訊作者，NREL 高效晶體光電池小組的首席科學家 John Geisz 表示：「這種新裝置展示了多結太陽能電池的巨大潛力。」
比頭髮絲還細的太陽能電池
多結太陽電池是一種高效率的太陽能電池。每個電池有多個採用分子束外延或有機金屬化學氣相沉積法生成的薄膜，這些薄膜所構成的不同的半導體有不同的特徵能隙，而這些能隙可以吸收光譜中特定頻率的電磁波能量。
截止到目前的研究已經證明了，矽是太陽能電池效率的黃金標準(Gold Standard)，僅使用矽的單結太陽能電池目前最高效率為 33%。
事實上，通過更換材料、添加更多結點以及在兩者之間執行一系列工程技術，可以突破轉換效率 33% 限制。例如，某些三結(three-junction)太陽能電池在陽光集中的情況下轉換效率可能超過 45%。
太陽能電池 III-V 型六結結構示意圖
而 NREL 最新研製出的太陽能電池是 III-V 型六結結構，其中「 III-V」是指光吸收元素在元素周期表上的位置，III-V 材料具有廣泛的光吸收特性。該電池的六個連接點中的每個結點都經過專門設計，他們由六種不同類型的光敏層組成，可以捕獲來自太陽光譜中特定部分的光。
通過現代工程和納米技術，該裝置總共包含約 140 層不同 III-V 材料層，以支持這些連接點的性能，但其寬度卻僅僅只是人們頭髮絲的三分之一。
太陽能電池效率新紀錄
為了探究該 III-V 型六結結構太陽能電池的性能，NERL 的科學家在聚集的光線下進行了測試，而這種聚集的光線強度是自然太陽光強度的 143 倍。
測試結果表明，他們的新太陽能電池在聚集的光線下轉換效率達到了創紀錄的 47.1%。
III-V 多結電池的共同開發者之一、NREL 科學家 Ryan France 稱，將太陽能電池效率的潛力超過 50% 「實際上非常可能實現」，但由於熱力學的基本限制，物體總在與外界交換能量，所以轉換效率無法達到 100% 的效率。
儘管該測試是在聚集的光線下進行，結果對應的效率會在實際使用中有所下降，但該團隊表示，可以用反射鏡構建設備從而以將太陽光聚焦到電池上。
同時，該研究團隊還對這種新型電池在正常的太陽光照下進行了測試，其轉換效率仍然達到 39.2%。39.2% 的轉換效率似乎並不出眾，但仍然不容小覷。實際上，39.2% 的轉換效率已經創下了太陽光照下轉換效率的新世界紀錄。
John Geisz 稱，目前要使太陽能電池效率突破 50%，主要障礙是減少電池內部阻礙電流流動的電阻。
聚光光伏發電技術
更有意義的事情是，通過採用正常的太陽光照和聚集的光線時存在的轉換效率差異表明，在大眾市場上可能存在一種經濟的方式來部署六結 III-V 型電池。
Ryan France 解釋說：「在地球上，六結 III-V 型太陽能電池非常適合用於聚光光伏(concentrator photovoltaics)發電。降低成本的一種方法是減少所需的面積，可以通過使用鏡子捕獲光線並將光線聚焦到一點來做到這一點。」
也就是說，使用一個類似於相對低價的匯聚光線的鏡子來匯聚光線在新型太陽能電池上，這樣可以大大的降低該技術的使用成本。通過聚光，可以使用更少的半導體材料。同時，集中光線也會使該電池的效率會有所提高。」
根據 France 的說法，與傳統的矽太陽能電池相比，達到相同的效果最終可能僅使用原有半導體材料數量級的 1/100 甚至 1 / 1000。
CSP 技術展示圖，所有的日光反射裝置共同把光線聚集在中心點
美國能源部在歐巴馬政府期間展示了集中太陽能(Concentrating Solar Power，CSP)發電技術，當時該技術在市場上並不受歡迎。
但是，近年來，聚光光伏的發展至於真正開始。當前的重點是熱能和能量存儲，美國能源部近年來對聚光光伏發電技術的興趣持續增強，特別是高溫太陽能領域。比爾·蓋茨(Bill Gates)也以高科技能源投資者的新身份涉足高溫 CSP 領域。
而 NERL 展示的這項太陽能電池技術可能為 CSP 行業提供了另一條追求太陽能發展的途徑。John Geisz 稱表示，NREL 也會積極參與降低 III-V 太陽能電池的成本，從而為這些高效電池開闢新的市場。
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