美國電影盛產硬漢：肌肉虯結的外表、沉默不語的性格、嫉惡如仇的脾氣，這樣的硬漢深受大眾喜愛，不過美式硬漢不是電影的發明，而來自於20世紀20至50年代的美國小說，尤以海明威和哈米特的作品為代表，前者塑造了美式硬漢毅力驚人的精神內核，而後者通過推理小說，為美式硬漢加上了一身正氣。
實事求是地說，美式硬漢的誕生，其實大部分功勞歸於哈米特，他的代表作《馬爾他黑鷹》《玻璃鑰匙》《瘦子》《血腥的收穫》等，塑造了一批不畏黑暗，勇鬥罪惡的硬漢.
這些推理小說劍走偏鋒，不偏重血淋淋的命案場景，卻將文字焦點轉移到故事背後複雜的社會關係，所以哈米特的小說初讀起來並沒有驚悚的感覺，可一旦思考故事背後的社會意義，難免讓人感到背後湧起一股寒意，由此再次產生對硬漢的讚賞和喜愛之情。
說到底，就是從哈米特開始，美國人才對硬漢有了最直接的感官認識，也不自覺地將自己投射入硬漢的價值觀中。
硬漢推理小說的誕生
硬漢推理小說的誕生有兩個原因：美國30年代的社會環境、哈米特特殊的人生閱歷。
美國的30年代的社會環境
20世紀30年代，經歷了黃金20年代，美國突然走上了一個拐點：經濟崩盤、政府失能、社會失序。整個國家精神面貌萎靡不堪，黑手黨的勢力如日中天，他們靠著走私酒建立了龐大的犯罪帝國，搶劫、謀殺、詐騙，暴力犯罪層出不窮，所謂家貧念賢妻，國亂思良相，美國人心中期待秩序的回歸，渴望有人能夠一掃陰霾，於是英雄主義情節被再次點燃。
國家不幸詩家幸，雖然當時的美國社會陷入低谷，但推理小說卻藉此機會大發展，美國推理小說終於在此時脫離了英式推理，逐步拋棄了以縝密推理為圭臬的信條，轉而開始對智勇雙全的硬漢膜拜不已。
哈米特特殊的人生閱歷
美式硬漢推理小說之所以能順利誕生，哈米特立下了汗馬功勞。哈米特，全名達希爾·哈米特（Dashiell Hammett），之所以被視為「硬漢」形象的創始者，跟他特殊的人生閱歷有關。
他兒童時失學，在底層社會打拼，後來又在偵探事務所工作，見多識廣，作為混社會的「老江湖」，哈米特見證了美國那段灰暗的時代，他筆下的角色異常真實，不同於英式推理中福爾摩斯般自律冷靜的偵探，反而總是喝得爛醉、見錢眼開、直覺靈敏、感性大於理性，總之，充滿了缺點，不過，雖然有數不清的缺點，但哈米特的偵探卻一身正氣，關鍵時刻能守住道德底線。這樣的硬漢，正是美式硬漢的獨特標籤。
硬漢之所以能夠打動人，在於他們出淤泥而不染，在黑暗中堅守光明，用自己的正氣與人性的陰險做鬥爭，這也是哈米特硬漢小說的主題。
硬漢推理小說的三大主題
哈米特的硬漢推理小說，主要有三大主題、分別是人性的險惡、無可奈何的暴力，以及內心嚮往正義的普通人。
人性的險惡
在哈米特的小說中，兇案永遠是次要的事，透過命案牽扯出來的利益盤算、人性陰險，才是小說著力打造的重點。比如《馬爾他黑鷹》中，原本和睦的犯罪分子為了搶奪一個黑鹰鵰塑，相繼反目成仇，一個主角將另一個角色當親兒子一樣，但在面對雕塑時，他卻冷酷地說：「兒子沒了可以再養一個，但馬爾他黑鷹卻是世上絕無僅有的。」
為了黑鹰鵰像，幾個人相互對峙威脅、推諉罪責、栽贓嫁禍，除此之外，女人們謊話連篇，男人們相互背叛，無辜調查者被殺，在金錢和利益面前，所有人都失去了底線和操守，醜態盡出。
《馬爾他黑鷹》劇照
直到故事的尾聲，人們赫然發現雕像竟是贗品，無盡的殺戮成了一場可笑的鬧劇。小說主人公山姆·斯佩德機智勇敢，面對誘惑不為所動，並利用惡棍人性險惡的弱點，將其逐一擊破，破獲了案件，凸顯了硬漢的魅力。
無可奈何的暴力
作為推理小說，哈米特的故事肯定充滿了暴力，這一點在《血腥的收穫》中表現得尤為明顯：伯森維爾市是有名的犯罪之都，幫派對立、賭徒橫行，惡棍們無法無天，報紙、銀行、礦場全掌握在惡貫滿盈的埃利胡·威爾森手裡。
為了壓制對手，老埃利胡僱用了一批匪徒，暗中操作工廠內部的活動，沒想到卻讓整個城鎮就此陷入血雨腥風中，殺人事件層出不窮，連最後以整頓伯森維爾市為目的的主角無名探員，也牽扯進命案。
無名偵探憤世嫉俗、洞察人心，雖然手段毒辣，行事風格冷酷，但最終剷除了伯森維爾市的黑幫，完成了任務。無名探員用雷霆手段清洗了罪惡，雖然也使用了暴力，但這種暴力是俠客類型的，於情於理都無可指摘，在美國的價值體系中，屬於系統外的補充正義。
內心嚮往正義的普通人
除了一身正氣的硬漢，哈米特還塑造了一些嚮往正義的小角色，比如《血腥的收穫》中的交際花黛娜布萊德，據說伯森維爾市的男人們皆為她傾倒，在虎狼成群的環境中，她因為足夠滑頭，所以不僅足以自保，甚至在幾方勢力中都表現得遊刃有餘。
黛娜布萊德從不迴避對金錢的渴望，也不否認自己的心機，雖然其人不是個典型的「好人」，但在小說中，這名後來被殺的弱女子，仍可以被認為是最真誠的角色，比志在掃清罪惡的主角還要偉岸幾分。對小人物塑造拿捏的恰到好處，為其賦予嚮往正義的理想，這也是硬漢推理小說的一個顯著標誌。
硬漢小說的意義
哈米特創作硬漢推理小說的初衷，是有感於社會生活的複雜性，他明白犯罪是現代都市不可避免的產物之一，為了利益而不惜犯法，甚至鋌而走險的惡棍大有人在，所以除了忙不過來的法律，人們還嚮往主持法外秩序，補充法外正義的偵探們。
在哈米特的小說中，有為利益殺死兒子的無情父親；有為斂財而偽裝朋友仍活著的的無良律師，每一出荒謬的情節都呈現人性的自私與陰險，謊言後面還有無盡的謊言，毒計之後仍是環環相扣的陷阱。所以，有人說與其將他的作品歸類在推理小說，不如以紀實的角度來看他的創作，總的來說，哈米特的小說，拿硬漢彰顯正義，用硬漢回應罪惡，並以硬漢歌頌人性的光芒，這種對硬漢的讚賞和認同，深深影響了美國人的價值觀。
美式硬漢推理小說的誕生，既有美國社會環境的推波助瀾作用，也在於哈米特獨特的人生閱歷，更重要的一點，哈米特抓住了當時美國文化的內涵，融合海明威、菲茲傑拉德的寫作特點，將「失落的30年代」中現代人的疏離、迷惘和孤獨投射到了小說中，開闢出推理文學的新道路，也為日後美國娛樂文化中超級英雄們的出場拉開了帷幕。