大明永樂十八年十一月初四日，皇帝頒布詔書，將營建北京告成的喜訊鄭重地昭告天下。
我們把這一天看作是明代北京城與明代北京皇宮建築的誕辰，按公曆是1420年12月8日，到2020年12月8日是整整六百年。
明代京師及其核心皇宮建築，後來被清代統治者順理成章地全盤接收為自己的都城及紫禁城。再往後，在近一百多年以來的國家政治制度革命的驚濤駭浪中，北京從帝都演變為中華人民共和國的首都。明清故宮幸運地得到完整保存，並就其原址建立了故宮博物院，對故宮建築和其中藏品進行保護、研究和展示。1961年，國務院公布故宮為第一批全國重點文物保護單位，實施國家保護。1987年聯合國教科文組織將故宮納入世界文化遺產名錄第一批中國項目之一，認定故宮在世界範圍，具有突出、普遍的文化遺產價值。2019年參觀故宮博物院的觀眾達到一千八百萬人，反映了中外民眾對故宮的強烈興趣和喜愛。
在我看來，故宮博物院最具唯一性的收藏品就是故宮古建築群。中國習慣上將前朝的宮殿稱為故宮，如明初工部蕭洵記錄元大都宮殿的著作就名為《故宮遺錄》。辛亥革命以後，我們也稱明清宮殿為故宮。中國自秦建立統一國家以來，經歷了多次王朝的興替，還有更多次割據政權的興亡，每個政權都建造了自己的宮殿。歷史文獻中留下了豐富記載與描述，人間仙境般的宮闕，令人神往。但是兩千二百多年來，完整地保存下來，進入到現代社會的只有明清故宮。所以它是中國歷史上產生過的數十座宮殿建築僅存的碩果，極其珍稀可貴。
2004年，瀋陽故宮也擴展進入世界遺產名錄「明清故宮」之中。它作為明末清初一個割據政權都城的宮殿建築，在清中期曾經擴建成為清代皇家的紀念地，也是皇帝謁陵時的行宮，具有突出的文物價值。但它畢竟不是北京故宮的物理構成，所以這本小書所講明清故宮沒有包括瀋陽故宮的內容。
《故宮營建六百年》，晉宏逵著，中華書局出版
明清故宮是中國宮城建設歷史最後的成果，是中國古代宮殿建築的集大成者，保存和延續了中國最後三個王朝都城的遺址遺蹟。一方面，它以宮殿的規劃與建築為語言，清晰地解說了中國傳統文化體系，是典範。另一方面，它用藝術手法塑造了中國傳統宮殿建築突出的特色，是傑作。它們如何保存下來，將如何繼續延續下去，是大家關心的國家大事。我用五章篇幅來說明相關內容。
第一章，介紹元代大都城建設的簡史，和它的規劃結構與特色。中國古代王宮或皇宮是城池的核心，建設城池的目的是保衛王宮或皇宮。所謂「凡邑有宗廟先君之主曰都」，「築城以衛君，造郭以守民」（唐·徐堅《初學記》卷二四居處部）。要介紹北京故宮就不能不介紹北京城。明北京不是平地起建的新城，而是利用元朝的都城加以改造。所以需要簡略介紹元大都城的規劃結構和特點，為明代做些必要的鋪墊。
第二章，介紹明代都城建設的曲折過程和最終成果。明太祖朱元璋在取得集慶路之後，就定都問題親自調查，反覆與謀臣討論，先後在南京、鳳陽進行了大規模的都城建設。他首先要考慮有利於政權發展與穩定的大問題，他高舉的旗幟是掃蕩胡俗，「悉復中國之舊」，一切以儒家經典為依據，最終定都南京。明成祖以「靖難、清君側」的名義得天下，他高舉的旗幟是「恢復祖制」，所以北京建設惟南京的制度是遵。因此北京閃爍著中都鳳陽、京師南京的光芒，這座15世紀建設的帝都處處表現出周禮的規矩。
明代改造大都城的工程，其核心是建造都城必備的天地壇、太廟、社稷壇等禮制建築和大內宮殿建築，開鑿了南海，改建了城牆。其它則全盤繼承了元代、金代乃至更早時期的北京地區先民創造的成果，元大都城中居民也基本沒有擾動。明北京城移植了明初都城建設的圖式，把傳統文化中都城建設原則再現到元都給定的框架之內，規劃和分步實施的水平極其高超。
第三章，介紹北京皇宮建築布置的格局。明代是創造者，清代統治者以繼承者的身份繼續使用明代都城建設的全部成果，只是開放了明代的皇城禁區。乾隆時對紫禁城內部的建築作了較大規模的改建，但是並沒有突破原有的格局。
第四章，介紹故宮的建築藝術。建築活動是人類基本的生產實踐活動之一，創造了最龐大、最複雜和最耐久的物質產品。而同時它也是一個藝術創造的活動，追求建築形體和建築環境的美觀和意境。故宮建築群滿足了皇帝統治天下、皇后統御後宮的全部功能，通過空間規劃和建築布局，顯示出雄偉壯麗的主題和等級秩序。通過遍布全城的石雕、琉璃構件和彩畫裝飾，營造了整體統一和諧、局部豐富多彩的藝術效果。同時，建築物的室內裝修高貴典雅，精巧絕倫，創造出個性鮮明的室內空間氣氛。由於敘事的需要，本章開頭非常簡要地介紹一些中國古建築的名物制度。
第五章，介紹2001年啟動的故宮大修工程。六百年故宮得以保存至今是民族之幸、文化之幸。作為古建築群，它時刻面臨來自人為因素和自然因素的威脅。辛亥革命以後故宮有幾次幾乎遭到滅頂之災，都在有識之士的努力下得到化解。而及時消除自然侵蝕，中國古建築的「歲修保養」制度起到了至關重要的作用。故宮博物院成立九十五年來，特別是成為全國重點文物保護單位和世界遺產以後，對古建築的維修和保護也進入一個新的階段。
（作者為古建築學家、故宮博物院原副院長）