「猴麵包樹」是大自然賦予人類和其它植食性野生動物最好的禮物之一，其絕大部分分布在乾旱炎熱的非洲大陸，另外在地中海、大西洋、印度洋緯度較低的諸島以及澳大利亞北部的熱帶地區也有零星的分布。「猴麵包樹」以其富含的大量水分、味美鮮甜的果實、豐富的纖維素等等，對於人們特別是非洲大陸的人們中來說，扮演著異常重要的角色，被人們形象地稱為「生命之樹」。
「猴麵包樹」從生物學分類上，隸屬於被子植物門雙子葉植物綱錦葵目木棉科猴麵包樹屬猴麵包樹種。「猴麵包樹」的根系比較發達，樹幹內部的木質非常疏鬆且中部非常膨大，就像一個巨大的海綿，這種結構最有利於從土壤中高效地吸收和儲存水分，在各種類型的土壤中的耐受性都較強，但缺點是對低溫、滯水環境適應性差，不能穩定持續地生長。另外，在乾旱季節，「猴麵包樹」會主動將枝條上的葉子全部脫落，以便在旱季最大程度地降低水分的蒸發。正是由於該樹的上述特殊的生理結構，使得它們具有很強的耐熱、耐旱、耐酸鹼等能力。
「猴麵包樹」在全世界共有8個亞種，其中有7種屬於非洲馬達加斯加所獨有。不同品種的「猴麵包樹」形態總體差不多，但是高度和樹圍差距較大，比如馬達加斯加島內的皮埃爾猴麵包樹可以長到30米，另外的一個品種芬尼猴麵包樹只能長到5米左右，唯一在馬達加斯加之外還有分布的「猴麵包樹」為「酒瓶樹」，例如生長在澳大利亞北部的酒瓶樹，最高也僅在15米以內。
「猴麵包樹」之所以被人們稱為「生命之樹」，最主要的原因無外乎以下幾個因素：一是剛才提到的強悍的吸水蓄水能力。在旱季，它們主動脫落葉片，而當雨季來臨時，就會利用強大的根系和粗壯的軀幹拼命地吸水和存水，同時會快速地長出葉片，並開出漂亮的白色花朵，利用光合作用進一步提高樹體內的有機質含量，為身體的生長發育提供更多的養料和物質基礎。據估算，一棵20米左右高的「猴麵包樹」，體內最多可以存貯3000公斤的水分，可以說是非洲大草原上的「貯水塔」，除了能夠為當地的居民、旅行者提供必要的水源外，也可以為生活在這裡的眾多野生動物提供必要的水分補給。
第二個方面，就是它的果實味美多汁。「猴麵包樹」在白色花期結束以後，慢慢就會長出長橢圓形、呈灰白色的果實，成熟時長端可以達到30多釐米，短端也有15釐米以上。在堅硬的外殼之下，包裹著富含水分的果肉，除了水分外，還有較多的膠質和有機酸，口感酸中透甜，是不可多得的解暑和補水利器，深受當地人們以及猴子、猩猩的喜愛。當果實成熟以後，會有大批的猴子成群結隊從四面八方趕來食用，「猴麵包樹」因此得名。在非洲歷史上經歷的幾次大饑荒時期，就是「猴麵包樹」的存在，特別是該樹能夠提供的豐富水源、果實中大量可食用的果肉，拯救了樹林周圍數萬災民的生命。
以上兩點就是「猴麵包樹」被稱為「生命之樹」的重要原因。除了這兩個典型的特徵之外，該樹還有諸多其它妙用，可謂是全身都是寶，比如，葉子中含有豐富的維生素和鈣質，當地人十分喜愛用這種樹的樹葉來做成菜餚，並且還可以用葉子當成牲畜的飼料；樹皮中含有豐富的纖維素，具有很強的韌性，很早以前這裡的人們就能夠使用「猴麵包樹」的樹皮，來製作繩子、蓆子、紙張、布料甚至一些樂器的弦；果實中的種子含油量較高，不但可以將種子直接炒制食用，或者與其它糧食一起混合食用，而且榨出來油是高品質的植物油，深受人們的喜愛。
另外，「猴麵包樹」還具有很高的藥用價值，它的樹皮、果實和樹葉都可以入藥，具有鎮靜消炎、養胃利膽、消腫止痛、促進傷口癒合等功效，當地人已經習慣用樹的綠葉和果實中擠壓出來的汁液，來敷在傷口之上，以達到快速止血、消炎、鎮痛的目的。
綜合以上「猴麵包樹」的特點，在全世界所有的植物中，它可能是為數不多兼具貯水、食用、藥用、使用等全方位功能的樹種了，被人們美譽為「生命之樹」可謂實至名歸。