按照達爾文進化論的基本框架，同時參照多年來考古工作的重大發現，人類的歷史可以追溯到距今700-800萬年之前，那個時候哺乳動物中的一個分支－古猿從其它動物中分化出來，憑藉著生理結構和四肢功能的分異，更為主要的是腦容量的提升，古猿的智力越來越高，逐漸演化為了「人種」這個在地球生物史上佔據極其重要地位的動物種類。而地球上「第一個人」，就是處於「人種」和古猿發生質變的關鍵階段。
但是，要想真正找到地球上第一個人，或者從生物學角度找到一個確切的時間來限度第一個人出現的階段，則是非常困難的，因為人類與古猿之間的界限並不明顯。任何生物的進化，都不是一蹴而就，而是在漫長的歷史時期，通過基因突變的積累效應，使得有利於適應環境的基因突變能夠受益於整個生物種群，從而形成生物種群突變的群體效應，這樣才會形成佔據主導性、絕定性地位以及發展穩定性的生物進化。
哺乳動物的興盛，是從6500萬年以前恐龍因小行星撞擊地球而滅絕之後才開始的，恐龍滅絕留下的生態位，逐漸被體型較小、所需能量較少、活動能力和適應能力較強的哺乳動物所填補，在幾千萬年的進化中，哺乳動物的種類、數量都得到了長足的發展，其中有一支靈長目動物脫穎而出，相對於其它哺乳動物，靈長目動物的靈活性更強、腦容量佔比更高，尤其是古猿類的靈長目動物，這一特點更為突出。
大約在1000萬年之前，臘瑪古猿主要分布在非洲大裂谷區域，在地質活動的影響之下，非洲大裂谷的深度和被拉伸的程度日益加大，使得大裂谷東西兩側的靈長目動物包括古猿在內，逐漸失去了基因交流的機會，同時加上地球氣候乾暖化的加劇，非洲大裂谷周邊的森林逐漸縮減，替代以稀樹區和草原，這樣就給臘瑪古猿的生存造成了巨大的挑戰，為了適應這種環境的變化，它們開始從樹上走下來，活動區域也相應延伸到樹下以及樹林和草原的交界地帶，這是人類祖先朝著人類方向發展所邁出的重要一步。
又過了200多萬年，有一部分臘瑪古猿在進一步提升活動能力的驅動下，逐漸學會了直立行走，從而解放了雙手，為更有效的捕獲獵物和創造性地開展勞作奠定了堅實的基礎，從而適應自然環境的能力顯著提升，它們的活動區域也完全從森林裡脫離了出來，完全延伸到森林草原交界區域以及水資源和食物量豐富的草原區域，這一個分支被稱為「南方古猿」，是人類真正意義上的祖先。
此後，在南方古猿的基礎上，人類祖先又先後經歷了能人、直立人、智人階段，其中在能人階段，人類掌握了使用和保存火種、製造簡單工具等高級技能，從而使人類徹底從哺乳動物中「獨立」出來，推動了身體結構的更進一步飛躍，腦容量得到了明顯提升。在能人階段，其腦容量普遍已經達到600多毫升，有的已經突破了700毫升，而700毫升這個界限，正是科學家用以區分人類和其它動物的顯著標誌。
在區域氣候持續發生變化、人類祖先數量日益增長、食物和棲息環境越來越滿足不了生存發展的需要時，從幾百萬年之前到幾十萬年之間，位於非洲的人類祖先開始數次走出非洲，逐漸走向全世界各個大陸，與當地的人種發生持續的鬥爭或者融合，在此過程中，進化出更多的人種分布在世界各地，隨著時間的推移，不同人種之間的競爭日益強烈，加上氣候變化對於不同人種的挑戰各有不同，因此很多人種在進化過程中逐漸消失了，當3萬年前尼安德特人滅絕以後，只有智人的一部分保留了下來，成為人種之中唯一倖存的種群。
現在我們回過頭來看，我們仍然無法準確地界定到底誰才是地球上第一個出現的人類，而是只能給出一個時間區間，那就是介於南方古猿與能人之間，在此歷史階段，有一部分人類祖先完全學會了直立行走，這種基因突變形成了整個種群的群體效應，而這一點正是進化論所要表達的新物種形成的一個典型標誌。