PLC是專為工業控制而開發的裝置，其主要使用者是工廠廣大電氣技術人員，為了適應他們的傳統習慣和掌握能力，通常PLC不採用微機的程式語言，而常常採用面向控制過程、面向問題的「自然語言」編程。
國際電工委員會（IEC）1994年5月公布的IEC1131-3（可編程控制器語言標準）詳細地說明了句法、語義和下述5種程式語言：功能表圖（sequential function chart）、梯形圖（Ladder diagram）、功能塊圖（Function black diagram）、指令表（Instruction list）、結構文本（structured text）。梯形圖和功能塊圖為圖形語言，指令表和結構文本為文字語言，功能表圖是一種結構塊控制流程圖。
梯形圖是使用得最多的圖形程式語言，被稱為PLC的第一程式語言。梯形圖與電氣控制系統的電路圖很相似，具有直觀易懂的優點，很容易被工廠電氣人員掌握，特別適用於開關量邏輯控制。梯形圖常被稱為電路或程序，梯形圖的設計稱為編程。
梯形圖編程中，用到以下四個基本概念：
1．軟繼電器
PLC梯形圖中的某些編程元件沿用了繼電器這一名稱，如輸入繼電器、輸出繼電器、內部輔助繼電器等，但是它們不是真實的物理繼電器，而是一些存儲單元（軟繼電器），每一軟繼電器與PLC存儲器中映像寄存器的一個存儲單元相對應。該存儲單元如果為「1」狀態，則表示梯形圖中對應軟繼電器的線圈「通電」，其常開觸點接通，常閉觸點斷開，稱這種狀態是該軟繼電器的「1」或「ON」狀態。如果該存儲單元為「0」狀態，對應軟繼電器的線圈和觸點的狀態與上述的相反，稱該軟繼電器為「0」或「OFF」狀態。使用中也常將這些「軟繼電器」稱為編程元件。
2．能流
左右母線是一個直流電源的正負極，左母線是接正極，有母線接負極，電流沿著梯形圖，從左母線流到有母線，形成一條迴路，這裡所謂的「電流」就是「能流」。這是一種虛擬的電流，只在程序中讓初學者容易理解而發明出來的。現實中並不存在 只是一個概念而已。
如圖1所示觸點1、2接通時，有一個假想的「概念電流」或「能流」(Power Flow)從左向右流動，這一方向與執行用戶程序時的邏輯運算的順序是一致的。能流只能從左向右流動。利用能流這一概念，可以幫助我們更好地理解和分析梯形圖。圖5-1a中可能有兩個方向的能流流過觸點5（經過觸點1、5、4或經過觸點3、5、2），這不符合能流只能從左向右流動的原則，因此應改為如圖5-1b所示的梯形圖。
a）錯誤的梯形圖 b）正確的梯形3．母線
梯形圖兩側的垂直公共線稱為母線(Bus bar)，。在分析梯形圖的邏輯關係時，為了借用繼電器電路圖的分析方法，可以想像左右兩側母線（左母線和右母線）之間有一個左正右負的直流電源電壓，母線之間有「能流」從左向右流動。右母線可以不畫出。
4．梯形圖的邏輯解算
根據梯形圖中各觸點的狀態和邏輯關係，求出與圖中各線圈對應的編程元件的狀態，稱為梯形圖的邏輯解算。梯形圖中邏輯解算是按從左至右、從上到下的順序進行的。解算的結果，馬上可以被後面的邏輯解算所利用。邏輯解算是根據輸入映像寄存器中的值，而不是根據解算瞬時外部輸入觸點的狀態來進行的。