雖然空氣中成分最多的是氮氣，但人類的生存依賴於第二多的氧氣，而與氮氣無關。這背後的原因在於氮氣和氧氣的不同化學性質。
與氧氣相比，氮氣的化學性質非常穩定，因為組成氮氣分子的兩個氮原子形成了十分穩定的共價三鍵。由於氮氮三鍵的存在，使得氮原子的3p軌道被全部填滿，所以這種共價鍵具有極高的鍵能，這使氮氣分子成為最穩定的雙原子分子。因此，氮氮三鍵很難斷裂而參與化學反應。
相比之下，氧氣分子中的兩個氧原子形成的是雙鍵，鍵能較低，容易被打斷而參與化學反應，所以氧氣要比氮氣更為活潑。
人類想要生存，就必須消耗能量進行新陳代謝，這就需要發生化學反應。由於氧氣比較活潑，很容易參與化學反應，並且反應後能夠釋放出能量，所以人類呼吸氧氣用於體內的化學反應。而氮氣太穩定了，並且它們參與的反應往往會吸收能量，所以人類不會利用氮氣。
不過，地球上有少數生物並不依賴於氧氣，固氮細菌可以利用氮氣。事實上，早期地球生物都是微生物，並且它們都是厭氧的，那時地球上幾乎沒有氧氣。
藍藻細菌到了大約26億年前，地球上出現了大量的藍藻細菌，它們通過光合作用製造出了大量的氧氣，導致當時的厭氧微生物大量滅絕，因為氧氣對於它們而言是有毒氣體，這就是大氧化事件。在此之後，地球上出現的生物大多依賴於氧氣。