當你在野外或公園裡看到一株陌生的花草時，心中一定最想知道：它叫什麼名字?
對於剛開始學習認識植物的人來說，最感困擾的莫過於植物的中文稱呼。因為植物的中文稱呼常隨著時代及地方的不同而不同，同一種植物往往有不同的稱呼(同物異名)，
如楊桃又稱五斂子、陽桃、羊桃；甚至不同的植物可能具相同的稱呼(同名異物)，如馬齒莧科的馬齒莧以及桑科的水同木(又稱大有樹)。所以要認識植物，不得不先弄清楚稱呼後，才能與人溝通。
俗名與拉丁名
可以說，為植物和動物取名字是人類最原始的本能之一，名字是人們相互之間溝通、交流各種植物信息的基礎。但是因為各民族的文化不一，對同一種植物的稱呼往往不同，交流起來往往比較困難。通常情況下，世界各國都有用自己國家的文字命名的植物名，這就是俗名。我們所熟知的菊花、玫瑰、牡丹、水杉、銀杏、桫欏、紫荊等，都是植物名稱，不過它們不是學名，而是俗名或者地方名。再比如，紅楓在美國東部至少有4種俗名。
在英格蘭，白睡蓮至少有15個俗名，如果算上德國、法國和荷蘭的叫法，它有超過240個俗名。有時，一個俗名在不同地區，又用來指稱完全不同的植物。所以俗名通常不能提供屬或種間關係的信息，它們彼此孤立。有些植物，特別是一些稀有品種，並沒有俗名。
為了便於研究和交流，迫切需要採用一種萬能的語言，用一種單一的一致認同的名字來為一種生物命名，所以國際上還通用一種用拉丁語命名的植物名，植物的拉丁名是由國際植物學會決議後定出命名法規，而後施行的。
目前，拉丁名是國際植物學界進行交流的標準用名，其他的名稱都不算數。國際上標準的植物學名採用雙名法，是由瑞典植物學家林奈於1753年5月1日首創。即植物的學名統一由屬名和種名(又稱種加詞)組成，之後再加上一個命名人的人名，一般是命名人的姓氏，並統一用拉丁文表示。
以我們最熟悉的小麥和稻為例。小麥的拉丁名(亦稱拉丁學名)，為「Triticum aestivum Linn，」，其中第一個詞為小麥屬，第二詞為夏季(夏天)的，意為在夏天收穫，第三詞為瑞典植物學家林奈的名字縮寫。稻的拉丁名為「Oryza sativaLinn，」，其中第一個詞來自希臘語，意為稻米，第二個詞意為種植的，第三個詞則與小麥相同，是林奈的縮寫。
採用雙名法的好處是，植物拉丁學名寫出來，無論哪個國家的學者見到都知道指的是哪種植物，對於該植物所屬的科、屬、種，一目了然，避免了使用俗名的混亂。
一般，拉丁學名的屬名和種加詞都是有意義的，但也有部分名詞的意義今人已無法知道。
由於我們使用較多的是植物的俗名，所以下面重點看看植物的俗名。
就有花植物來說，全球有30多萬種，每個種都有一個中文名字，許多種還遠遠不止一個名字，也有許多種共用一個名字，情況相當複雜。但是這中間有奧秘可尋。
從蒲公英說起
蒲公英的名字由何而來?筆者困惑了許多年，後來從一個民間傳說裡找到了答案。傳說古代一戶人家的姑娘得了乳瘡，疼痛難忍，封建家長不但不同情，反而認為她不貞，氣得姑娘要尋短見，跑到河邊跳河。正巧有蒲姓父女二人正在打漁，將她救了上來。得知姑娘的病情，蒲父採來一種草，搗爛讓姑娘敷在患處。敷了幾次藥後，居然治好了姑娘的病。姑娘高興極了，就把那無名草稱為蒲公英，以表示對蒲家父女的感謝。從此蒲公英能消炎治瘡的藥效就傳下來了。但故事的真假已不得而知。
《本草藥名匯考》一書，對蒲公英這個名字的來歷多了一份了解。
據該書考證，蒲公英原來叫「蒲公草」，始見於唐代《新修本草》一書。到宋代的《本草圖經》上始有蒲公英之名。明代李梃《醫學入門》一書：「蒲公用此草治癰腫得救，故名。」這與前面那個民間傳說相符合。
但「蒲公英」三個字的考證，還有奧秘。
在《新修本草》之前，名醫孫思邈所著的《備急千金要方》中有「鳧公英」之名，即為蒲公英。「鳧」音「浮」，指野鴨。「鳧公」，猶「鳧翁」，指野鴨頸上的毛。《急就篇》卷三：「青草雞翹鳧翁濯。」顏師古註：「鳧者，水中之鳥，今謂之水鴨也。翁，頭上毛也。」唐玄應《一切經音義》：「鳥頭上毛日翁。」蒲公英的果實成熟後，果實上端有一喙，喙上端有一叢白色冠毛，其狀如「鳧翁」。「英」實指「花」。屈原《離騷》有「秋菊之落英」句，「落英」即落花。
這樣就明白了：蒲公英開花後，果熟有白毛，如「鳧翁」，因此才叫做蒲公英。由「鳧」字諧音成「蒲」，最終叫出了「蒲公英」之名，為今日通用之名。
轉了一個大彎子，考證了許多，蒲公英之名才水落石出，《本草藥名匯考》功不可沒，由此可見，有些植物名的來源必須查考古籍，才有門路，尤其古藥方。
據形態習性為名
許多植物的名，明顯看出是據形態習性而得名的，如銀杏。
據《紹興本草》：「銀杏，以其色如銀，形似小杏，故以名之。」所謂「色如銀」，是指銀杏種子外皮有一層白粉，白如銀的緣故。銀杏又稱「白果」，這是由於把銀杏種子外層肉質的種皮去掉後，露出的中種皮呈白色的緣故。為什麼銀杏又被叫作「白果」?乃常人誤以為銀杏種子為果實的緣故。銀杏還被稱為鴨腳木，因其葉像鴨足的緣故。《本草綱目》中稱銀杏為「公孫樹」。有解釋說，老公公種銀杏樹，許多年還結不出種子來，要等到他的孫輩時，才能吃上銀杏種子。可見，一種銀杏，諸多名稱，皆為依據它的形態習性。
又如忍冬，是一種忍冬科忍冬屬的藤本植物。所謂「忍冬」，指此植物凌冬不凋，甚至在葉腋還能發出新芽葉的緣故。所以它也被叫為「忍寒草」或「過冬藤」。
忍冬又稱「金銀花」。據《本草綱目》：「花初開白色，經一二日則色黃，故名『金銀花』。」
不了解的人以為，金銀花能開黃色和白色兩種花，所以，金銀花又有「雙花」之名。
又如羅漢果，屬於葫蘆科藤本植物，它結的果實呈稍長的圓球狀，被有白色茸毛，很像羅漢的頭，故名羅漢果。羅漢果是一種清熱潤肺、治便秘的藥。
類似得名的植物還有羅漢松，屬於羅漢松科羅漢松屬，它的種子卵圓形，長達1.2釐米，外有肉質套被，有白粉，形狀也像羅漢頭，故名。
以季節性命名者
從生長、開花、結實到枯萎，植物的一生均有季節性，以此命名的植物有不少，比如夏枯草。
夏枯草的植株在春天生長旺盛，入夏漸枯萎，故名夏枯草。
還有一種夏至草，是北方常見的一種野草，春天發芽，很快開
花，到了五六月份，就逐漸枯萎了，此時正是夏至時節，故名夏至草。
迎春花為木樨科灌木，它在早春時節開花，人們認為它是春天最早開花的植物，故叫它迎春花。
北方山地有一種苦菜菜，為野生草本，屬菊科。因為這種植物在秋季才開花，所以得名「秋苦菜菜」。
款冬為一種中藥材，屬菊科草本植物。之所以得名「款冬」，指此花不怕嚴寒，凌冬而生。
植物名中的人名
一些植物的名稱來自古代人名。
何首烏為蓼科藤本植物，塊根入藥，有烏鬚髮的功效。考其名源於民間傳說。據《曄子本草》記載：「其藥本草無名，因何首烏見藤夜交，便即採食有功，因以採人為名爾。」就是說，有個名叫何首烏的人，發現這種植物的藤子夜晚交結，就用他的名字命名。
還有傳說，古代有個何姓白髮老人，因吃這種植物而白髮變黑，長壽百歲，故稱這種植物為「何首烏」。
又如徐長卿，屬蘿蘑科鵝絨藤屬，其根入藥。徐長卿本為人名，據李時珍說：「徐長卿，人名也，常以此藥治邪病，人遂以名之。」其藥功能為祛風止溼、止痛止癢，治跌打損傷。
再如劉寄奴，為玄參科草本植物。劉寄奴本為人名。在古代傳說中，劉寄奴帶兵時，一次在山上見到一條大蛇，劉用箭將蛇射傷。第二天，劉寄奴聽到林中有搗臼的聲音，一看原來是兩個小孩正在用杵在石臼中搗一種草。小孩告訴劉寄奴，他們的大王昨日被箭射傷，這是治傷的藥。劉寄奴大聲嚇跑小孩，將藥取回，為人治傷，果然有活血化瘀的療效。後來，人們就叫這種草為「劉寄奴」。
杜仲樹為我國特產，也是一種藥用植物，其樹皮入藥，可治療高血壓。杜仲膠為工業原料。為什麼叫杜仲呢?據李時珍言：「昔有杜仲服此得道，因以名之。」李時珍的這一解說比較牽強，很可能是杜仲服此藥治好了病的緣故，所以人們就用杜仲命名此樹了。
以動物名為名的植物
有一些植物是用動物的名稱來命名的，大多是象形而來，如狗尾草，屬禾本科狗尾草屬，其花穗有很多毛，粗細形狀像狗尾巴。狼尾草則比狗尾草粗長些。虎尾草，花序寬得多，貓尾草也類似……上述諸種皆為禾本科植物。
此外，還有鼠尾草、羊草、牛鞭草、馬鞭草、猴板慄、金魚藻、狐尾藻、雞眼草、杜鵑花、豹子花，等等。
再如蓖麻的拉丁名rjcinus意即寄生於羊、犬身上的蝨子。因為蓖麻的種子形態極像蝨子。雞冠花的拉丁名為Cefasia cristata，其中Cetosia從希臘文Kelos而來，意為火燒，指雞冠花色紅如火。
名花之名探源
在中國十大名花中，牡丹的名字很有意思。據《本草綱目》記載：「牡丹以色丹者為上，雖結子而根上生苗，故名牡丹。」古人的經驗是，種牡丹不要種子，而以其根上生出的苗直接分株繁殖。如此一來，植株就成了無牡無牝之匹，故謂之「牡」。
梅花之所以得名「梅」，按照李時珍的說法：「梅者，媒也。媒合眾昧。」梅實在古代被用作調味品，梅花因此得名。
荷花又稱蓮花。「荷」，字做何解釋呢?據《說文解字》：「荷，芙蕖葉。」段玉裁註：「蓋大葉駭人，故謂之荷。」李時珍解釋說，蓮莖「乃負葉者也，有負荷之義」。那麼，「蓮」字又做什麼解釋呢?據《說文解字》徐灝注箋：「蓮之言連，其房如蜂窠相連屬也。」這一解釋很有道理。
水仙花之名則與希臘古代神話有關。在希臘古代神話中，有一個名叫那悉索斯的青年男子，十分英俊，許多仙女都喜歡他，但都被他拒絕了。復仇女神知道此事後，決定懲罰他。一次，那悉索斯在水中看到自己的影子，誤以為是一位美少女，愛上了她，最後死在水中，化身為水仙花。水仙花的拉丁文名字就叫「那悉索斯」。
又如睡蓮屬的拉丁名Nymphaea是從森林與河流的女神而得名的。
因環境和地名而得名
許多植物的名稱反映了它們所處的生態環境，還有一些植物的名稱則反映了它們分布的地域。前者如高山紫菀、森林勿忘我、水苦蕒、水浮蓮、旱麥瓶草、北沙參、川苔草、巖敗醬、鹽地鹼蓬、瓦上松……後者如山東銀蓮花、寧夏枸杞、山西玄參、四川千金藤、麻花頭、昆明紅景天、紅景天、黃山櫟、河北櫟等。
再如橘的拉丁名Otrus一詞從cifron而來，為巴勒斯坦的一個鎮名。
作為蘭科一大屬的石斛屬，其拉丁名為Dendrobium，其中dendron為樹之意，bios為生命，合起來指石斛是生長在樹上的氣生植物。
柳屬Safix古梵文而來，意為水，表示此植物喜水的特性。
因誤解而得名
有些植物的得名，是因為當時人們對這些植物的特性觀察有誤，只看到表面現象而沒有深入研究，就定出名字。這類植物最著名的就是無花果。
無花果屬桑科榕屬，原產印度，為小喬木，其花序外形為倒圓錐狀，被人誤以為是果實，並認為此植物不會開花。所以得名無花果。
說不清來源的名字
還有一些植物的名字無從考證，如十大名花中的桂花，又稱木樨，為喬木，秋天開花，花小而多，很香。再如杜鵑花的得名也很難說清楚，是否因為開花時正值杜鵑鳥叫的時候?
需要說明的是，現今植物的中文稱呼方式，幾乎均沿用過去的稱呼。如果有一種新植物且找不到植物的中文俗稱時，往往會用英文名字直譯，或者是以學名的含義翻譯成中文。