對於清朝而言，最令他們憂心的不是強悍的英法聯軍，儘管英法聯軍給清政府帶來毀滅性的打擊，他們在冷熱兵器方面，都具有腐朽的八旗軍所不具備的優勢。然而讓清政府更為頭疼的是，洪秀全領導的太平軍已經成了氣候，並且在南京自立門戶。而在華北一帶，有一支神秘的力量在動搖著大清的根基，這就是捻軍。
捻軍是活躍在長江以北的蘇州、山東、河南三省的反清農民武裝勢力，跟太平天國是同一時期的，但捻軍比太平軍更難搞，在極盛的時期，捻軍有二十多萬人。
一八六五年，清朝大將科爾沁親王僧格林沁中伏被全殲之後，清朝傾全力對付捻軍。科爾沁親王僧格林沁領導的蒙古騎兵，其實跟八旗兵一樣早退化了，蒙古人好久沒打仗，都開始種地了，有的連馬都不會騎了。
而在科爾沁親王僧格林沁對付英法聯軍時，也不得不抽調部分兵力對付捻軍，可見捻軍勢力發展是何其迅猛！
捻軍最初的形成只是黑社會的一個組織，綠林豪傑聚在一起，從國家混亂中謀取利益。這種非常鬆散的組織，民間叫他們「捻子」，用淮北一代的方言就是「一股一夥」的意思。
這些土匪有點水滸傳中梁山泊的感覺，他們沒有固定的山寨地點，平時耕種，有了「活」，才會聚眾搶劫，後來一批批具有軍事天分的人加入隊伍，才慢慢變成一支比較正規的民間軍隊。
捻軍騎兵縱橫於皖、豫、魯等八省十多年，鼎盛時期兵力達二十萬多。從軍事層面來說，捻軍是以步兵為基礎，這點跟太平軍一樣，所以他們在戰術上偏向建築堅固堡壘駐守城池，而不是向騎兵那樣衝鋒陷陣。
後來捻軍改革了作戰方式，因為他們不可能永遠趴在堡壘裡面不出來，所以他們牽起了一群騾馬，變成一支流動性強的「騎兵軍隊」。
捻軍對坐騎要求不高，騎馬也可以，實在不行也可以騎驢，只能騎就行。因為馬匹比較少，有時候一匹馬可能會坐兩個人，捻軍作戰採取無賴的遊擊戰術，等敵人放鬆才出擊，或者截斷敵人糧草，分散敵軍各個擊破。
有人說，捻軍不就是不成氣候的民間軍隊用遊擊戰術嗎？怎麼敵得過清朝的正規軍？僧格林沁也是這樣想的，他在南下追趕捻軍的過程中，自信滿滿，完全沒想到捻軍只是採用了蒙古騎兵常有的戰術，而他卻全然不是其對手。
一八六五年，僧格林沁率軍追擊已經南下的捻軍，當他們抵達一個地方，卻發現捻軍已經到了另一個地方，於是他率領精銳在前面衝鋒，其他的部眾在後面慢慢走，捻軍的偵察兵報告了這一情況，捻軍發現僧格林沁隊伍的缺陷，用小股部隊吸引他們，擾亂他們，然後大軍一回撤，就把僧格林沁的軍隊包了餃子。
同樣的情況再次發生在一場戰役中，當捻軍大規模撤退，僧格林沁趁機追擊，結果被捻軍四萬人三路夾擊，幾乎全軍覆沒。
僧格林沁並非百無一用，他是一個很出色的將軍，而且是一個很純粹的軍人，他不但身經百戰，並且跟士兵同吃同住，同甘共苦，打仗能身先士卒，遇到困難也能迎難而上。
然而自古以來，正規軍打不過遊擊軍，這似乎是命運的讖語。
捻子軍為何如此厲害？這要從他們形成的背景說起。
捻子軍造反中心在安徽、河南、江蘇三省交界處，這個地方由於貧困落後，行政體系處於癱瘓狀態，竟慢慢變成三不管地區。
捻子軍形成後，亦兵亦匪，如果哪個莊子加入捻子軍，就會獲得很多物質補貼，比如搶劫鄰村的糧食、錢，大家可以分一分，如果哪個村子沒人加入捻子軍，那就慘了，如果來了土匪就會被搶劫一空。
捻子軍的後臺的各個村莊的鄉親，當首領們帶頭起兵，他們的後勤力量是不用愁的，他們擁有大量的鄉間支持者，這些人不僅提供糧草和運輸，還提供情報。
捻軍雖然只有十萬，甚至二十萬，但民間的支持者有百萬之眾。
如果不是有人暗地為捻軍提供充足的食物，並且提供大量精確的情報，捻軍的行軍速度不可能超過蒙古軍這麼多。清政府後來出動了湘軍、淮軍，才勉強把他們剿滅。話又說回來，如果這支軍隊能為政府所用，不被剿滅，當初八國聯軍侵華就不會發生，不僅僅是推遲二十年。
所以捻軍之所以消耗了蒙古軍隊的全部實力，拖了清政府十八年，是因為在民間有很多支持者的緣故。「得民心者得天下」，腐朽的清政府失去了民心，最終失去了江山。
參考文獻：《近十年捻軍運動史研究》、《捻軍縱橫十八年》